首尔，曾经称为汉城，是韩国的首都。在2005年1月19日，韩国首尔市长李明博宣布，汉城市的中文名称改为“首尔”，从而取代了使用611年的“汉城”名称。

仅仅九个月后，新华社报道指出，中国方面将开始使用韩国首都汉城市的中文新译名“首尔”。这个改变引发了广泛的讨论，其中两种观点尤为突出。一种观点对这种做法表示质疑，认为“汉城”在汉文化圈中已使用了600多年，更改名称将会带来极大的不便。另一种观点则认为，应该宽容地接受韩国的提议，这表明我们平等待人，尊重其他民族的意愿。

首尔历史悠久，古时因位于汉江之北，得名“汉阳”。14世纪末朝鲜王朝定都汉阳后，改名为“汉城”。近代朝鲜半岛受日本殖民统治期间，汉城改称“京城”。1945年朝鲜半岛光复后，更名为朝鲜语固有词，罗马字母标记为“SEOUL”，语意为“首都”。

尽管在2004年年初，汉城市就成立了“汉城中文名称改名推进委员会”，但由于在新名称的确定过程中出现很多问题，新名称公布日期一再推迟。韩国首都使用中文译名“首尔”，符合国际惯例，也符合中国有关外国地名翻译使用规定。

汉城改名为“首尔”的决定引发了广泛的争论。一些人对这种做法表示质疑，认为“汉城”在汉文化圈已使用了600多年，更改名称将会带来极大的不便。而另一种观点则认为，应该宽容地接受韩国的提议，这表明我们平等待人，尊重其他民族的意愿。

历史资料显示，“汉城”的沿革可以追溯到公元前18年，百济的温祚王在今城址筑城，称“慰礼城”。公元474年，高句丽在此设置“北汉山郡”。新罗真兴王16年改称“汉山州”。景德王（公元742~765）时称“汉州”。1394年，朝鲜王朝的开国皇帝李成桂把首都自开城迁至此，始称“汉城”。这些名称均以城北的汉山山峰得名，由于此城又处汉江下游，因此也可能兼由山河二者得名。1910年后，“汉城”曾一度称“京城”，但是很多人还是称之为“汉城”。从1394年算起，“汉城”已经被叫了611年。

汉城并不是第一个对外改名的城市。10年之前，印度孟买将英文名称从“Bombay”改为“Mumbai”，为的是脱去英国殖民地的痕迹。而2005年3月，南非通过决议把比勒陀利亚恢复最早的名称“茨瓦内”，同样也是为了表示与种族隔离时代彻底决裂。正因为以上两次改名都是为了脱离某种痕迹，因此，人们很容易做这样的类比：深受中国文化影响的韩国改中文名为“首尔”，内心的真实意图究竟是什么？

有专家表示，按照中国对外国专名（人名、地名、民族等）的翻译原则和惯例，大多数是以音译为主的；但是，也有一些例外，如旧金山(Sanfrancisco)、牛津（Oxford）、剑桥（Cambridge）、韩国（Korea）、中国（China）等都不是音译。特别是对韩国、朝鲜、日本、越南的专名，由于这些国家的专名一般是源于汉字的，因此，中译时其实不是翻译，而是照录其原名的汉字形式。例如：“平壤”，韩（朝）音P’yǒngyang，中文不译“皮翁扬”，不读Píwēngyáng，仍作“平壤”，读Píngrǎng；“东京”，日语音Tōkyō,中文不译“托基奥”，不读Tuōjī’ào,仍作“东京”；“河内”，越南语音Hanoi,中文不译“哈诺伊”，不读Hānuòyī,仍作“河内”。