在日本鬼怪传说中，四大怨灵的地位仅次于三大妖，其中最为独特的是菅原道真。与其他三位因冤屈而成为怨灵的人物不同，菅原道真并非皇室成员，而是一位出身显赫的公卿和学者。他的家族源远流长，祖父和父亲皆是朝廷的名士，母亲家族大伴氏也出过不少著名诗人。凭借过人的才智，他年轻时就崭露头角，迅速晋升至高位，直至53岁成为正三品大纳言，备受宇多天皇的青睐。

然而，他在权力巅峰时遭遇了不测。在55岁被晋升为右大臣后，因被诬陷支持齐世亲王争夺皇位而被贬为大宰权帅，流放到九州。尽管宇多上皇试图阻止，但未能改变他的命运。他的家人也受到牵连，包括长子在内的四名子女被流放。深受打击的菅原道真在太宰府去世，安葬在那里。

然而，他的死并未结束故事。据说，他的冤死引发了京都一系列奇异的事件。皇子病死，皇宫清凉殿发生雷击事件，不幸的受害者多是当初陷害他的人。这些事件让人们对菅原道真产生了深深的同情和对不公的愤怒，使得他成为了四大怨灵之一，其冤屈和不散的怨气在民间流传至今。