中国茶道的精神核心可概括为“清、敬、怡、真”四个字。这四个字不仅是茶道的实践准则，也是心灵修养的体现，引导茶艺者在平和的氛围中深入理解茶的内涵。“清”代表清洁、清廉、清静和清寂。在茶艺中，"清"不仅指茶具的清洁，更重要的是心境的清净和宁静。品茶者在幽静的环境中，品鉴清澈的茶汤，才能洞察茶的奥秘。这个字在英文中可以译为purity和tranquility。"敬"强调的是对他人的尊重和对自己的谨慎。在茶艺中，"敬"体现在对茶具的尊重，也表现在对茶道精神的敬畏，将敬与和融合于每一次的举止之中。这个字在英文中可以译为respect。"怡"字涵盖了和谐与愉悦的含义。茶艺的乐趣在于方法的调和和精神上的愉悦。茶不仅带来生活的乐趣，还能培养人的胸襟和远见，消除纷争。在茶艺中，"怡"的精神在于不自负、不矫情，保持温和的态度，培养谦逊的行为。这个字在英文中可以译为harmony。"真"字则代表真理和真知，是至善的境界。在茶艺中，"真"的追求使人心境淡泊，志向明确，行为节制，达到真、善、美的境地。这个字在英文中可以译为truth。

天在其著作中创新性地提出“茶有八德”，用“康、乐、甘、香、和、清、敬、美”这八个字来总结茶的美德，这是茶道精神的集中体现。这八个字在茶艺中分别代表了茶的健康、快乐、甘甜、香气、和谐、清净、尊重和美感，共同构成了茶道精神的核心。茶的康乐甘香象征着茶能增进健康与快乐，如同甘露滋润人生。茶的香气四溢，象征着茶香远播，代表着中华五千年文化的传承。茶蕴含着太和之气，稳固根本，简朴自然，和谐而各有特色。茶语清心，使人心情愉快。茶道之敬，无论是宾主，都应以礼相待，茶要倒七分满以示尊敬，德行深厚。茶的美，提供了审美的享受，茶道是品鉴茶的美的一条路径。

茶道的定义各家说法不一，茶文化的集大成者《百茶联》的原创作者天认为“茶道，就是品鉴茶的美感之道。”茶道起源于中国，兴盛于日本，无论是皇家还是民间，都有各自独特的茶道；无论是世俗还是禅宗，道家等，都有各自理解和实践茶道的方式。简而言之，茶道是品鉴茶的美感之道，各有各的方式，取决于个人的审美观念。