新加坡早期主要有马来人居住，其最早的文献记载源自13世纪的中国。

14世纪，明朝把新加坡称作“淡马锡”（爪哇语：Temasek）。

1819年1月29日，英国不列颠东印度公司雇员斯坦福·莱佛士登陆新加坡，并开始管辖该地区。1824年，新加坡正式成为英国殖民地，最初隶属于英属印度殖民当局管辖。1867年，新加坡升格为海峡殖民地，和槟城、马六甲并列一个辖区，直接受英国统治。

1942年2月15日（太平洋战争时期），日本占领新加坡，并将之更名为“昭南岛”，行政上称作“昭南特别市”，其中“昭南”一词取自“昭和年间所得之南地”一文，同时也有“南方之光”和“昭和天皇在南洋之领土”的意思。1945年9月12日，日军宣布投降，英国重新管辖新加坡，并恢复其名为“Singapore”。1959年，新加坡取得自治地位。1963年，新加坡连同当时的马来亚联合邦、砂拉越以及北婆罗洲（现沙巴）共组成立马来西亚联邦，从而完全脱离英国统治。

在马来西亚期间，李光耀由于和当时马来西亚联邦政府在种族权利分配上意见不合, 李光耀主张以“马来西亚人的马来西亚”的民族平等方式来取代“土著优先”的保护土著政策。人民行动党与巫统的政治较量更在1964年7月及9月两次引发新加坡种族骚乱。最后，首相东姑阿都拉曼以避免局势恶化为由，在1965年8月7日要求新加坡退出马来西亚，于是，8月9日，以巫统为首的执政联盟在国会紧急通过修宪，解除新加坡与马来西亚的关系，使其成为独立的主权国家。