利什曼原虫的生活周期包括两个阶段：前鞭毛体和无鞭毛体。前鞭毛体阶段存在于节肢动物，主要是白蛉的消化道内，而无鞭毛体则寄生于哺乳类或爬行动物的细胞内，通过白蛉叮咬传播。根据无鞭毛体寄生的宿主动物种类，利什曼原虫分为爬行动物利什曼原虫和哺乳动物利什曼原虫两大类。前者不感染人类，后者则可能导致人类感染，如纳敏皮肤利什曼病，其病原体包括热带利什曼原虫、硕洞稿枝大利什曼原虫和墨西哥利什曼原虫。粘膜皮肤利什曼病的病原体如巴西利什曼原虫，而内脏利什曼病的病原体主要是杜氏利什曼原虫。

杜氏利什曼原虫，学名为[L. donovani (Laveran et Mesnil,1903)]，在肝、脾、骨髓、淋巴结等器官的巨噬细胞内寄生，可能导致发热、肝脾肿大、贫血、鼻衄等症状。在印度，患者皮肤可能出现暗色沉着，伴有发热，因此被称为kala-azar，即“黑热”，暗示其严重的病程。如果不进行治疗，杜氏利什曼原虫感染可能导致高病死率，超过90%。在我国，杜氏利什曼原虫是主要的致病原虫。