一提起成语“卧薪尝胆”，按照惯性思维，人们就会联想到越王勾践，就会联想到勾践辛酸、艰苦的复国大业。即使到了现在，人们也经常用“卧薪尝胆”一语，来表达刻苦自励、奋发向上的决心和毅力。其实，历史上的“卧薪尝胆”事件，并非真的存在。

春秋时期，兵强马壮的越国在与吴国的战争中被吴军打败，越王勾践被迫到吴国宫廷中服了3年的劳役，过着奴隶般的生活。勾践回国之后，决心复兴越国，报仇雪耻。为了不忘亡国的痛楚，激励自己的斗志，他在屋中吊了一个猪苦胆，出来进去、起立坐下、吃饭睡觉时，都要尝一尝苦胆的味道；他疲倦了要休息时，不用床铺，不垫被褥，而是把硬柴叠起来睡在上面，以使自己的筋骨感到疼痛。经过这样十多年的磨炼，再加上各项措施的得力，越国终于灭了吴国。而在所有记载春秋史事的史料中，记述最原始，也最为可信的，当推《左传》和《国语》了。但是翻遍这两本书，就会发现其中虽然都详细记述了关于越王勾践的生平事迹，却都没有提及“卧薪尝胆”一事。

一直到了汉朝才有了最初的记载。西汉史学家司马迁在撰写《越王勾践世家》时，第一次把越王勾践曾“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”的事写进了《史记》中，但没有提到“卧薪”一事。由此可见，尝胆之事，最早出现于西汉的《史记》；而卧薪之事，到东汉时还没有记载。

据专家考证，最早将卧薪和尝胆连在一起使用的，是北宋的苏轼。在他所写的《拟孙权答曹操书》。这是一封答曹操的书信，苏轼模拟孙权的口吻写道：“……仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。”孙权有没有“卧薪尝胆”，《三国志》、《汉书》没有记载，就连流传甚广的《三国演义》小说中也找不到任何的蛛丝马迹。可见，孙权“卧薪尝胆”一事纯属苏轼虚构和杜撰。

到南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中，曾谈及吴王夫差有“坐薪尝胆”之事。明朝张溥在《春秋列国论》中又说：“夫差即位，卧薪尝胆。”以后，马辅在《左传事纬》和《绎史》两书中，都把卧薪尝胆说成是吴王夫差的事情。清朝初年，吴乘权编了一本简易通俗的史书《纲鉴易知录》，书中写道：“勾践反国，乃苦身焦思，卧薪尝胆。”不久，又刊刻了明末作家冯梦龙写的历史小说《东周列国志》，书中也多次提到勾践曾卧薪干¨尝胆。这样，越王勾践卧薪尝胆的故事，也就愈传愈广。

众所周知，“卧薪尝胆”是一个合成词汇，是“卧薪”、“尝胆”两件事的总称。尝胆是让味觉感到苦，卧薪是让视觉感到苦，“卧薪”的目的是在折磨眼睛而非折磨整个身体。后人把“卧薪”说成是睡在硬柴上，那是对《吴越春秋》意思的误解。

如果卧薪尝胆的故事是真的，那为什么历史记载出现得又是这么晚呢，似乎是后人故意编造和误传的；如果说它不是真的，却又广泛流传，这多少给人以一种两难的感觉。历史上的许多事情，仍然没有彻底的解决，值得我们继续思考和探究。但是，我们要知道的是：史书记载的“卧薪”与我们今天理解的“卧薪”有什么不同固然重要，但更重要的却是学习勾践坚韧不拔、百折不挠的精神，正是这种精神帮助勾践战胜了吴国。越王勾践忍辱负重、卧薪尝胆的故事也成为历代华夏儿女的英雄榜样，激励着后来一代又一代的文人义士建功立业，为我们伟大的中华民族留下了宝贵的精神财富。