分层设色法是在等高线法的基础上发展起来的。它根据地图的用途、地图的比例尺以及制图地区从深海到高山的起伏情况等因素，选择若干条能够反映这个地区地形起伏的等高线，然后在每两层等高线之间，分别着上逐渐过渡的不同颜色，以表示不同的高度带。如陆地部分，一般以绿色—浅绿色表示200米以下的平原；以浅黄色—黄色—深黄色表示400—1000米的丘陵、低山；以浅棕褐色—棕褐色—深棕褐色表示

1000—3000米以上的高山、高原；以白色或浅紫色表示雪线以上终年为冰雪覆盖的地区。水域部分，一般用蓝色表示。海洋和大的湖泊，随着深度的增加，在等深线之间，用由浅到深的浅蓝色—蓝色—深蓝色表示。这种分层次运用不同颜色以表示地面高低起伏的方法，叫做分层设色法。在分层设色地图上，一般都附有“高度表”，在高度表上填绘按高程逐渐过渡的不同颜色，称为色层表，它有助于认识地图上各种颜色所表示的地形。