鳌是一种奇幻生物，其形状说法不一，大致有两种，一为龙头龟身，一为龙头鱼身，二者皆出自隐秘的古代神话传统。

女娲补天时曾经断鳌足以立四极，这里说的是龙头龟身的鳌，有时也写作鼇。鳌的四条腿成为支撑天幕的四根巨柱，又称为四极，可见鳌的身形巨大。《列子汤问》认为海中有五座仙山：一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱，蓬莱只是其中的一座，其山高下周旋三万里，其顶平处九千里，山之中闲相去七万里，这是常人难以逾越的高度，往来于其中的都是仙人，在空中飞来飞去，不可胜数。

然而，蓬莱的根基不稳，常随潮波上下往还，不得暂峙焉，天帝便命海神用巨鳌托举仙山。巨鳌的背上驮着山，也不太安稳，后来有龙伯之国的巨人，把巨鳌钓走了，五座仙山中的岱舆、员峤沉入海中，只剩下三座仙山，也是漂浮不定。所谓的海外仙山，即海岛，受此影响，在古人的地理观念中，陆地是平的，漂在海上，大地的下面，由巨鳌驮着，巨鳌伸展身躯，就会引发地震。屈原在《天问》中也发出了鳌戴山抃，何以安之的疑问，意思是说：巨鳌背负神山舞动身子，如何才能安然不动？

龙头鱼身的鳌，又称鳌鱼，似乎受到了外来的摩羯的影响，摩羯本是印度神话中的水怪，身子像鱼，头部像羊，后来被佛教吸收，传入中土，经历了本土化的演变，成为龙头鲤身的中国摩羯。又因古代传说黄河鲤鱼跳过龙门（山西省河津市禹门口），就会变化成龙，龙头鱼身正是其将变未变之际，这种形象，又称之为鱼化龙。

《埤雅释鱼》：俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。而鲤鱼跳龙门，又是科举得中的吉语，这些文化背景杂糅，使鳌鱼的身份更加暧昧不清。鳌鱼经常与魁星一起出现，即所谓的独占鳌头，魁星源自二十八宿，是主管文运之神，主天下科考，顾炎武《日知录》卷三十二说：今人所奉魁星，不知始自何年，以奎为文之府，故立庙祀之。乃不能像奎，而改奎为魁。又不能像魁，而取之字形，为鬼举足而起其斗。

魁星是以蓝面鬼的形象出现，一足踏在鳌鱼头上，预示着独占鳌头的彩头，另一足向后翘起，一手拿着朱笔，点中应选之人的姓名，另一手拿着斗，鬼和斗在一起即是魁，魁首的意思。他的脚下踩着鳌鱼，四周是波涛汹涌的大海。唐宋时御阶前有鳌鱼纹样，上殿面君，便在鳌头处，所谓独占鳌头，就是科举得中，飞黄腾达。鳌头、魁首，都是为了讨个口彩，这种吉祥纹样，在明清时代一度极为流行，后来随着科举制度的废弃，独占鳌头的纹样也就随之没落了。

值得一提的是，四海龙王也与鳌有着千丝万缕的联系，《西游记》里孙悟空龙宫借宝一节，四海龙王都有名有姓，分别是：东海龙王敖广，南海龙王敖钦，北海龙王敖顺，西海龙王敖闰。敖即鳌的变体。当然，龙王的姓氏也是古人杜撰的，属于小说家言，但从中也能窥见一些古人的观念。鳌，这种奇幻动物虽在现实中不存在，却在人们的观念中施加影响。