奥德赛年代指的是后20几岁至30出头的青年群体。这些年轻人在大学毕业与正式职业之间,处于一种持续的过渡状态,如同在工作与学习间徘徊。对于他们而言,追求进一步教育不再是仅限于22岁之前的特权,而是一种可以周期性进行的活动,类似与恋人间的交替。很多在经济上尚未独立,仍需依赖父母资助。他们选择推迟步入职场、婚姻与家庭,从大学毕业到成年,这一过程被显著拉长,可能长达五年、七年甚至更久。
人生阶段划分通常包含四个阶段:童年、青少年、成年与老年。然而,根据社会学观点,人生阶段被扩展至六个:童年、青少年、奥德赛时期、成年、活跃退休期与老年。奥德赛时期这一现象并非仅在美国出现,欧洲一些国家的年轻人在婚姻推迟及在学习与就业间反复转换的行为可能比美国同龄人持续的时间更长。