肥皂的性质取决于其成分和用途。通常用于洗衣的肥皂是碱性的，其主要成分是脂肪酸钠，这是一种强碱弱酸盐，能够在碱性环境中有效去除油污，因为氢氧根离子能与油污反应，而酸性环境中的氢离子则不能。可以通过PH试纸、紫色石蕊试液或无色酚酞试液来验证肥皂的碱性。

肥皂是日常生活中不可或缺的清洁用品，它具有去除油污和杀菌的功能。肥皂的种类繁多，包括洗衣皂、香皂、金属皂和液体皂等，以及相关的副产品如脂肪酸、硬化油和甘油等。

历史悠久的肥皂起源可以追溯到古代，黄河流域的人们使用皂荚来清洁，而长江流域的人们则发现了肥皂果，这种果实与皂荚功效相似，但更为肥厚，因而得名。随着现代清洁剂的发明，肥皂这一名称仍然被保留下来。

肥皂的应用范围广泛，不仅用于日常的手部清洁和洗衣，还广泛应用于纺织工业。在制造过程中，高级脂肪酸的钠盐最为常见，被称为硬肥皂；而钾盐则制成软肥皂，适合洗发和刮脸；铵盐则常用于制作雪花膏。此外，肥皂水可用于清洁蜜蜂或昆虫蜇伤的伤口，具有杀菌效果；同时，涂抹肥皂于紧绷的鞋跟内部，有助于防止脚跟受到损伤。