世界上有四大自源文字：古巴比伦楔形文字，古埃及圣书文字，中国汉字，美洲玛雅文字。这些文字最初都属表意文字。除汉字外其余三种文字已经消亡。因此除汉字仍为表意文字外，世界其他文字都是他源文字（借源文字），它们是表音文字。它们在借用别的民族的字母来记录自己的语言，字母不是自己创造的，所以是借源文字。

比如，如果汉语使用拼音来记录：

wo shi zhongguo ren.

如果汉语改用拼音文字，那“汉字”就成了表音文字。而且显而易见的是，a、b、c这些东西不是我们自创的，当然就是借源了。

可参看周有光《人类文字浅说》，《字母的故事》等书。