狐偃,字子犯,晋文公重耳的舅父,重耳早年以父礼事之。晋献公派人去蒲诛杀重耳时,他尊父亲狐突之命,先期奔蒲城来向重耳告讯,并协助重耳脱免奔翟,其后与众多奔投的大臣一起追随重耳流亡。重耳回国后,他受上奖,参与国政,积极倡导文公的尊王图霸活动,为晋国的霸业创建立下了绝大的功劳。
在晋文公的众臣中,狐偃机智灵活,才气很高,同时心志远大,历经磨难而不稍减,他以自己的个性极大地影响了晋文公,激励了文公的图霸之心,开启了晋国独特的创霸之路。
扶主称霸的三次关键性劝谏晋文公走上霸主地位的路程是极为坎坷的,在几处关键的地方,狐偃为之起了开胸启腑、纠枉导正的作用。
第一次,重耳居翟十二年后,晋惠公派勃_前来谋刺他,狐突先期派人来劝他逃走,重耳表示说：吾妻子皆在此,此吾家也。
不愿意再去别处,狐偃劝重耳说：吾之适此,非以营家,将以图国也,以力不能适远,故暂休足于此。今为日已久,宜徒大国,勃_之来,殆天遣之以促公子之行乎？重耳又担心无国可去,狐偃分析说：齐侯虽耄,伯业尚存,收恤诸侯,禄用贤士。今管仲隰朋新亡,国无贤佐,公子若至齐,齐侯必然加礼。倘晋有变,又可借齐之力,以图复也。
重耳同意了他的意见,君臣远投齐国,受到了齐桓公遂与齐姜主谋将重耳灌醉后带离齐国。重耳醒后大骂狐偃,问他带走自己是什么用意,狐偃回答：将以晋国奉公子也。
狐偃的所为使重耳抛弃了家室之乐,促使他专力谋国。第三次,晋文公返国、稳定了政局后,适逢周王派人来请晋国出兵勤王,文公尚有疑虑,狐偃极力以尊王图霸相劝,文公尚表示：寡人何敢当此！狐偃鼓动说：继文侯辅周之勋,光武公启晋之烈,皆在于此！他并且劝文公辞掉秦军勤王之兵,以便独占霸业。至此,文公才踏上了公开图霸的历程。后来,为了进一步巩固霸业,狐偃又提议组织河阳朝王会盟,他对文公说；为君计,莫若以朝王为名,号召诸侯,视其不至者,以天子之命监之。朝王,大礼也。讨慢王之罪,大名也。行大礼而举大名,又大业也,君其图之。
在狐偃对重耳的几次关键性劝谏中,都体现出了他的雄心大志。流亡时,他启导重耳不要营家苟安,而以复国为念；回国后,他又力劝文公勿以复国为满足,而以创建霸业为己任。狐偃以他的雄心影响了晋文公,促进了晋国霸业的创建。
劝术有方在具体的军政问题上,狐偃的考虑常显才气。城濮之战中,狐偃向文公提出了退避三舍的建议,既履行了文公当年对楚王的诺言,使其赢得了政治声誉,又是对楚军卑而骄之的军事策略。晋军退至城濮后,为了帮助文公下定战楚的决心,他从最坏的结果考虑说：即使不胜,我国外河内山,足以自固,楚其奈我何？在吕省、_芮发动阴谋政变的关键时刻,他偕同晋文公秘密离国,协助文公诱捕了祸首,机智地粉碎了政变阴谋。这些活动狐偃替重耳向正在地头吃饭的田夫求食,田夫奚落了他并拒绝施舍。狐偃又求道：纵不得食,乞赐一食器！田夫将一土块送给他说：此土可为器也。
同行之人见辱大怒,重耳也欲鞭打田夫,狐偃急忙阻止说：得饭易,得土难。土地,国之基也。天假于野人,以土地授公子,此乃得国之兆,又何怒焉？公子可降拜受之。
重耳依言而行,下车拜受。田夫不解其意,还以为是碰上了一群傻瓜。当时晋国君臣已饿乏无力,又遭侮辱,狐偃的天授土地之语避免了一场无谓的搏斗,缓解了君臣们的愤恨情绪,而且极大地提高了君臣们对未来的信心。后来晋文公率兵攻打了五鹿,对狐偃说：舅云得土,今日验矣！看来晋文公始终牢记着狐偃的所谓得土之言。重耳去秦后,秦穆公欲将原嫁晋怀公子圉的女儿怀嬴另嫁于重耳,重耳因自己与子圉有叔侄关系,难于决断,遂问狐偃的意见,狐偃反问说：公子今求人,欲事之乎,抑代之也？见重耳不回答,他又说：晋之统系,将在圉矣。如欲事之,是为国母。如欲代之,则仇人之妻,又何问焉？狐偃提出对子圉或者事之、或者代之的两种不相容选择,有意避开两人的叔侄关系,迫使重耳在不愿事子圉的心理作用下,选择取而代之的态度。他没有直接从正面回答重耳的问题,但他把问题摆得更尖锐,态度更明确。重耳在秦军的支持下返国渡河时,小臣壶叔把往日流亡途中用过的破盆残豆、敝席旧帷一件件搬入船中,重耳见了,呵呵大笑,说：吾今日入晋为君,玉食一方,要这些残敝之物何用？让把这些东西抛弃岸上,不要收留。狐偃私下想：公子未得富贵,先忘贫贱,他日怜新弃旧,把我等同守患难之人,看作残敝器物一般,可不枉了这十九年辛苦！于是前去向重耳辞别。重耳惊问其故,狐偃对流亡期间照顾不周及拂逆君意之处作了道歉,最后说：臣奔走数年,惊魂几绝,眼泪表示说：舅氏责孤甚当,乃孤之过也。
立即命令壶叔将已抛弃的东西一一取回,并发誓与旧臣同心共政。狐偃通过重耳抛弃旧物的行为,看到了其思维方式上有贪新弃旧的一面,从而想像到他有抛弃旧臣的可能,在弃臣问题还没有可能暴露的时候,狐偃自比残敝物器,摆出求退的姿态,以比喻的方式劝谏文公,使其明白自己思维方式上的深层错误,以期从根本上杜绝不良结果的发生。
狐偃善于采取多种方式,机动灵活地劝谏文公,有摆出问题供其选择的方式,有比喻的方式,在离齐问题上,又采取造成既成事实,使其失去退路的方式,除此而外,狐偃还利用对占筮爻辞的解释和对梦的解释,发挥出与自己主张相同的意思来。自秦返国前和勤王前,他都将占筮解释为大吉之兆。城濮之战前,文公梦见楚王伏于自己身上,狐偃将其解释为：君仰面倒地,得天相照；楚王伏于身上,乃伏地请罪也。
狐偃的这种方式是利用了文公的迷信心理,他借助于神秘的力量表明自己主张的正确性,以说服文公或帮助其决断。
狐偃是晋文公最亲近的大臣,他以自己的雄心和才智竭诚辅佐文公,不断激励其进取心,为其复国和创霸谋筹划策,他是晋国霸业创建和巩固中不可或缺的杰出人物。