《本草纲目》是明朝李时珍耗费30余年心血编撰的一部巨著，全书共190多万字，收录了1892种药物，分为60类，新增药物374种。书中附有1100多幅精美插图和11000多个药方，是几千年来中国药物学的总结。它的科学价值在于严密的分类和收录药物数量之多，远超古代任何一部本草著作。

李时珍在书中指出，常山可治疟疾，延胡索能止痛。他还列举了日常生活中容易中毒的例子，如使用锡做盛酒容器，酒中会溶解有毒物质，久而久之可导致慢性中毒。遇到难以解答的问题时，李时珍会亲自观察，如对穿山甲吞食蚂蚁的方式产生疑问，经过观察和解剖，他发现穿山甲其实是用舌头捕食蚂蚁。

李时珍的《本草纲目》对药物分类进行了革新，摒弃了原有的上、中、下三品分类法，采用“析族区类，振纲分目”的科学方法。他将药物分为矿物药、植物药、动物药三类，并进一步细分为金部、玉部、石部、卤部、草部、谷部、菜部、果部、木部、虫部、鳞部、介部、禽部、兽部、人部等。这种分类法已接近自然演化的系统，从无机到有机，从简单到复杂，从低级到高级。

《本草纲目》不仅在药物学方面取得了巨大成就，在化学、地质、天文等方面也有突出贡献。书中较早记载了金属、金属氯化物、硫化物等一系列化学反应，以及蒸馏、结晶、升华、沉淀、干燥等操作方法。此外，李时珍还提出月球是具有山河的天体。

李时珍希望早日出版《本草纲目》，70多岁的他从武昌跑到南京，希望通过私商解决出版问题。李时珍去世后，其子李建元将《本草纲目》献给朝廷，朝廷未予重视。最终，在私人刻书家胡承龙的刻印下，1596年《本草纲目》得以出版。

1603年，《本草纲目》在江西翻刻，国内广泛传播。公元1606年，《本草纲目》传入日本，1647年被波兰人翻译成拉丁文流传至欧洲，随后又翻译成日、朝、法、德、英、俄等文字。