海燕科鸟类在分类上隶属于鹱形目，全世界共有7属25种，科以下分为叉尾海燕亚科和角尾海燕亚科，前者分布于北半球海域，后者分布于南半球海域；两者都具有悠久而独立的进化史，它们可能分别在南、北半球进化，后又在热带重合。海燕科的鸟类都是一些非常小的海鸟。体长13到26厘米，大小和掠鸟或燕子差不多。也具管状鼻，但鼻管基部融合成一管，鼻孔开口于嘴峰正中央。体羽以深褐色为主，兼有黑色或灰色及白色。第二枚初级飞羽最长。外形似燕，尾叉形。分布于除北冰洋外的各大洋。它们和鹱科鸟类一样，主要栖息于海上。食物为小鱼、乌贼、浮游生物及碎鱼。繁殖期到海岸或海岛上成群营巢，巢置于岩石洞穴中，或在松软的地上掘穴为巢，每窝产1枚卵，繁殖期间大多在晚上活动，而且也是以小型海洋动物为食。