主动土压力是指挡土墙在墙后填土作用下向前发生移动，致使墙后填土的应力达到极限平衡状态时，填土施于墙背上的土压力；

被动土压力是指挡土墙在某种外力作用下向后发生移动而推挤填土，致使填土的应力达到极限平衡状态时，填土施于墙背上的土压力。

区别是发生的状况不一样。

当土体受挡土墙的推动，发生破坏时，是被动土压力。当土体去推挡墙的时候，发生破坏时，是主动土压力。