1405年六月，郑和第一次下西洋，顺风南下，到达爪哇岛上的麻喏八歇国。爪哇古名阇婆，今印度尼西亚爪哇岛，为南洋要冲，人口稠密，物产丰富，商业发达。

当时，这个国家的东王、西王正在打内战。东王战败，其属地被西王的军队占领。

郑和船队的人员上岸到集市上做生意，被占领军误认为是来援助东王的，被西王麻喏八歇王误杀170人。郑和部下的军官纷纷请战，说将士的血不能白流，急于向麻喏八歇国进行宣战，给以报复。

“爪哇事件”发生后，西王十分惧怕，派使者谢罪，要赔偿60000两黄金以赎罪。

郑和第一次下西洋就出师不利，而且又无辜损失了将士，按常情必然会引发一场大规模战斗。

然而，郑和身负永乐皇帝的秘密使命，怕一旦大开杀戒，沿路西洋各国恐惧明朝前来侵略，之后又得知这是一场误杀，鉴于西王诚惶诚恐，请罪受罚，于是禀明皇朝，化干戈为玉帛，和平处理这一事件。

明王朝决定放弃对麻喏八歇国的赔偿要求，西王知道这件事后，十分感动，两国从此和睦相处。

郑和在处理“爪哇事件”中，不但没动用武力，而且不要赔偿，充分体现了郑和是传播和平的使者，他传播的是“以和为贵”的中国传统礼仪，以及“四海一家”、“天下为公”的中华文明。

1407年10月13日，郑和回国后，立即进行第二次远航准备，主要是送外国使节回国。这次出访人数据载有27000多人。所到国家有占城、渤尼、暹罗、真腊、爪哇、满刺加、锡兰、柯枝、古里等。

到锡兰时，郑和船队向有关佛寺布施了金、银、丝绢、香油等。

1409年2月15日，郑和、王景弘立《布施锡兰山佛寺碑》，记述了所施之物。船队于当年夏回国。

1409年10月，永乐皇上再次命正使太监郑和、副使王景弘、侯显率领官兵27000余人，驾驶海舶48艘，从太仓刘家港起航，出访海上诸国。费信、马欢等人会同前往。

满剌加当时是暹罗属国，正使郑和奉帝命招敕，赐双台银印，冠带袍服，建碑封域为满剌加国，暹罗因此不敢再骚扰。满剌加九州山盛产沉香和黄熟香，郑和等差官兵入山采香，得直径八九尺，长八九丈的标本6棵。

在这次下西洋过程中，郑和的船队在锡兰与国外发生了战役，结果大胜敌军。

1411年，满剌加国王拜里米苏剌，率领妻子陪臣540多人来朝，朝廷赐海船回国守卫疆土。从此“海外诸番，益服天子威德”。

礼部、兵部议奏，对锡兰战役有功将士754人，按奇功、奇功次等、头功、头功次等，各有升职，并赏赐钞银、彩币锦布等。

此后郑和又多次奉命出海。

1422年9月3日，郑和船队第六次下西洋回国，随船来访的有暹罗、苏门答刺和阿丹等国使节。

1424年，明成祖去世，仁宗朱高炽即位，以经济空虚，下令停止下西洋的行动。

但至1430年，宣德帝又以外番多不来朝贡，命郑和往西洋忽鲁谟斯等国公干，随行有太监王景弘、李兴、朱良、杨真，右少保洪保等人。

第七次下西洋人数，根据明代祝允明《前闻记下西洋》记载，有官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书弄手、医士、铁锚搭材等匠、水手、民梢等共27550人。

返航途中，郑和因劳累过度于1433年4月初在印度西海岸古里去世，船队由太监王景弘率领返航。

郑和的7次下西洋，加强了中国明朝政府与海外各国的联系，向海外诸国传播了先进的中华文明，加强了东西方文明间的交流；这也是中国古代历史上最后一件世界性的盛举。

在客观上，郑和下西洋改变了自明太祖朱元璋以来的禁海政策，开拓了海外贸易，使海上丝绸之路达至极盛时期。

郑和粮船