渗析，这一物理现象，起源于1854年Graham的发现，当半透膜置于两种溶液之间时，大分子物质保持不动，而小分子溶质和溶剂会通过膜进行交换，这就是其基本原理，也称为透析。这个过程如图所示：原料液（A侧）通过膜与溶剂（B侧）分离，溶质通过扩散从A侧向两侧移动，而溶剂则依照渗透原理从B侧向A侧流动，利用两者扩散速度的差异，实现溶质的分离，浓度差是驱动力。

尽管渗析是早期膜分离技术，但由于渗透速度较慢且选择性不高，对于化学性质相似或分子大小接近的溶液，渗析法的分离效果并不理想，工业应用并不广泛，主要局限于酸碱回收等特定领域。早期，赛璐玢是人工肾血液透析膜的主要材料，但很快被铜纺膜替代。如今，透析膜的材质已多样化，包括聚酰胺、聚碳酸酯、聚砜、聚丙烯酯、聚甲基丙烯酸甲酯以及纤维素酯等多种聚合物，这些材料的使用极大地提升了透析过程的效率和效果。