上海被称为“魔都”的原因有三个主要的说法。首先，这个称谓可以追溯到20世纪初，由日本作家存松梢风在其1923年访问上海时所写的热销小说《魔都》中首次提出。小说中，“魔都”一词用来形容上海所独有的、其他城市所不具备的“魔性”。这种“魔性”源于上海租界设立所带来的“两个不同性质的空间”——租界和县城——的相互渗透与冲突，使得上海成为了一个独一无二的、各种奇特现象交织的都市。

其次，上海的“魔都”别称在90年代因为动画片《中华小当家》而广为人知。该动画第34集的标题“魔都上海！黑暗料理界的宣战”对一代动漫爱好者产生了深远影响。这些爱好者后来成为网络社会文化的主要传播力量，在传播过程中推广了“魔都·上海”这一标志性词汇。

最后，上海与伦敦、东京、纽约并称为世界历史上的四大“魔都”。这四座城市都具有高度的城市发展水平，而旧上海的十里洋场则是“魔都”特征的最佳体现。这里吸引了无数外地人和外国人前来寻求商机，寻找黄金机会。