在大多数情况下，名列前茅指的是排名前三。这个词源于“名次列在前面”，其涵盖的范围广泛，可以指代多个位置，比如人数少时的一二名、二三名，或者人数多时的前五六名或七八名。尽管如此，常见的理解还是指前三名。

与名列前茅相似的概念是“独占鳌头”，它的读音为dú zhàn áo tóu。这个词原本指科举考试中获得状元，现在通常用来形容处于首位或第一名。这个词语的出处可追溯到元代的《陈州粜米》中，描述了状元殿前献策的场景。在使用时，它常常作为动宾式短语，用于表示正面的评价，比如“范仲禹同乡相信他才华横溢，必定能独占鳌头，实现金榜题名的愿望。”

例如，宋仁宗时期，包拯建议加试恩科，江夏县的范仲禹得知消息后，虽然内心忐忑，但凭借乡亲们的鼓励和支持，他最终不负众望，取得了状元的头衔。这生动展示了“独占鳌头”在实际中的应用，即预示着优异的表现和优异的成绩。