物理吸附是指吸附剂与吸附质之间通过分子间引力（即范德华力）产生的吸附过程，在此过程中，吸附质的性质不会改变，吸附能相对较小，被吸附的物质容易脱离吸附剂表面。例如，使用活性炭吸附气体时，只需稍微提高温度，被吸附的气体就可以从活性炭表面释放出来。

化学吸附则涉及吸附剂与吸附质之间的化学作用，生成化学键。这种吸附不仅依赖于引力，还涉及化学键力，因此吸附能较大。要将被吸附物质逐出，通常需要较高温度，且即使被逐出，该物质也会因化学变化而不再是原来的形态。催化剂往往通过这种方式发挥作用。

分子筛则是一种可以进行连续操作的吸附剂，它能够连续处理进入填充床的物料，只吸附一定体积的分子，随后释放，同时阻挡体积过大的分子。这种方式常用于石油气和天然气的分离过程。

物理吸附和化学吸附并非孤立存在，通常会伴随发生。在污水处理技术中，吸附往往涉及多种吸附方式的综合作用，具体某一种吸附方式可能起主导作用。

吸附在催化、脱色、脱臭及防毒等工业应用中是必不可少的单元操作。在催化化学反应中，吸附的应用尤为广泛，尤其是在工业上，催化剂的使用量非常大，通常以吨计。