没有“翰林院大学士”，只有“翰林学士”和“大学士”，这是两种完全不同的官职。此外，明清翰林院里还有学士、掌院学士、侍读学士、侍讲学士等官职，这些都是有区别的，要一步步说明。
一、学士
解释这个问题，必须先说说学士。和现在的学位不同，古代学士作为一种官职，始创于南北朝，负责掌管典礼、编撰各类文字资料。学士的名称与他们所在部门或者执行的工作有关。北齐为文林馆学士，北周为麟趾殿学士，这都是学士所在部门。南朝梁有抄撰学士，说明主要任务是抄写、撰写。隋朝有东宫学士，负责教导太子。唐朝建立后，高祖武德年间李世民曾设文学馆，著名的十八学士就在文学馆之中任职。李世民即位后设弘文馆学士等等。这些官员级别各不相同。
二、翰林学士
唐高宗乾封年间开始，设翰林院，命文士在翰林院负责起草诏书。但当时这些人叫做“北门学士”。直到唐玄宗开元年间，在翰林院外又设翰林学士院，自此，掌起草诏书的官员称翰林学士，在翰林学士院中任职。而翰林院中的人称之为翰林供奉，没有具体职权。
翰林学士虽然执掌起草诏书之权，但他们起草的是直接由内庭发出的诏书，与外朝发出的正式诏书有区别，所以外朝发诏书的中书舍人是正五品官，但翰林学士却没有品级，不算正式官职。不过，由于是天子近臣，在各种朝政方面会向皇帝提出建议。这些翰林学士一旦授予官职，往往飞黄腾达，许多都能做到宰相。
五代和宋代，基本延续唐朝的传统，翰林学士负责制诰，其中又分为两级。资历高深的叫做翰林学士承旨，不常设，这个官阶很高，有正三品；低一些的叫翰林学士、知制诰，负责起草诏书，一般为兼职，五品；此外还有了翰林侍读学士、翰林侍讲学士，后来被改为侍读、侍讲，成为侍讲为侍从以上兼职，正七品。宋代以后，就不再有直接叫“翰林学士”的官职了。
三、明清翰林院的学士、掌院学士、侍读学士、侍讲学士
翰林学士这个官职没有了，翰林院却保留了下来，不过宋朝以后，翰林院不再参与政务，主要任务就在于修撰典籍、史书，以及陪伴皇帝、皇子等读书，为他们讲解书籍。翰林院长官称“学士”（不能叫翰林学士，只能叫翰林院学士），正五品，副长官为侍读学士、侍讲学士各一人（从五品）。翰林院还有个功能是培养人才，科举考试优异者入翰林院成为定例，这些人被称为“翰林”。
如每科状元会担任翰林院修撰（从六品），榜眼和探花会担任翰林院编修（正七品）。其他优异者为庶吉士（无品级）。庶吉士一年后再经过考试，优异的留翰林院任编修或检讨（从七品）。这些翰林外放后做官比没当过翰林的人起点更高。当然，这些人都不能称作“学士”，只能叫“翰林”。
到了清代，基本延续明代翰林院的格局，稍有变化的是翰林院长官改称“掌院学士”，品级高升为从二品，侍读学士、侍讲学士品级为从四品。值得一提的是，侍读学士、侍讲学士之下还有两个官员称为“侍读”、“侍讲”，从五品，跟那两个学士是不一样的。
四、大学士
最后就说大学士了，一个“大”字，加上就是天壤之别。历朝历代，大学士基本都是宰相兼任，跟翰林院那些只负责学问方面的读书人完全不同。
唐中宗时首创大学士，此后唐朝先后设有弘文馆（修文馆、昭文馆）大学士、集贤院（集贤殿）大学士、崇文馆大学士，全部都是宰相兼任。宋朝延续这个传统，由宰相兼任昭文馆大学士、集贤殿大学士，后来还设立了观文殿大学士、崇政殿大学士用来授予退休的宰相，以示优待。
明朝初年，朱元璋废丞相，独揽朝政，但因为工作量巨大，不得不设置了华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又设置文华殿大学士，以辅导太子，品级都为正五品。但除了文华殿大学士类似唐宋的学士之外，其他都是类似于秘书，与前朝的宰相大学士有区别，所以到了建文帝即位后一度将这些大学士改称学士。
直到朱棣靖难之役夺取江山后，在文渊阁设内阁，征召解缙等名士入阁，内阁成员称大学士，这些大学士相比朱元璋时期的纯秘书性质，权力大有提升，但品级依然不高，正五品。此后，大学士地位逐渐提升，最后由三孤（少师、少傅、少保，从一品）兼任六部尚书（正二品）。
大学士们正式成为了一二品大员。内阁拥有票拟权，也就是代皇帝起草诏书的权力，内阁大学士之首称为首辅，虽然权力上与前朝的宰相还有差距（宦官掌朱批），但已经接近宰相。明朝大学士后期确定满员为六人，共“四殿”、“两阁”。也就是中极殿大学士（原为华盖殿），建极殿大学士（原为谨身殿），文华殿大学士，武英殿大学士，文渊阁大学士，东阁大学士。
清代延续明朝的内阁设置，不过改中极殿为中和殿，改建极殿为保和殿。乾隆年间又裁撤中和殿大学士，增设体仁阁大学士，形成保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁三殿三阁大学士。大学士都为正一品。不过，乾隆再改制后只将保和殿大学士授予过傅恒一人，傅恒死后，此职空缺，所以通常文华殿大学士为文官之首。而东阁、体仁阁大学士往往只设一个，最后形成二殿二阁格局。另外，乾隆又规定增设协办大学士（从一品）两名。
不过，内阁大学士在清朝没有内阁的作用。早期有议政王大臣会议，中期开始有军机处，军机大臣才是真实掌握权力的。而内阁大学士是给那些德高望重的老臣一个尊崇的地位。如果军机大臣兼领大学士，那就被称作“真宰相”，权力地位都有了。
最后多说一句，清代乾隆之后，由于保和殿大学士空缺，通常文华殿大学士为群臣之首，但由于清朝旗人地位高于汉人，所以同治十三年文华殿大学士瑞麟（旗人）去世，武英殿大学士李鸿章递补文华殿大学士，文祥递补为武英殿大学士，文祥死后宝鋆继任武英殿大学士。文祥宝鋆都是旗人，所以也出现在部分场合，文祥宝鋆排名在李鸿章之前的情况。