大学士一职自唐中宗时期设立，起初主要职责是协助皇帝批阅奏章、起草诏书。到了明朝，朱元璋废除了丞相制度，但设立了殿阁大学士作为皇帝的顾问。明仁宗后，内阁逐渐形成，文华殿大学士的地位逐渐提高。清朝初期，六阁制度沿用，但受制于议政王大臣会议。随着国家统一和君主专制加强，到了顺治、康熙年间，议政王大臣会议的权力被大大削弱，内阁参与政务。乾隆年间，中和殿被裁撤，改为保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁和体仁阁。保和殿大学士地位尊贵，只有傅恒一人获得该职位。因此，后来众臣最大的官职为文华殿大学士，如著名的贪官和珅。文华殿大学士通常比武英殿大学士地位更高。

尽管李鸿章和曾国藩均为大学士，但两者的地位和权力不同。李鸿章1895年获得文华殿大学士，而曾国藩1868年获得武英殿大学士。李鸿章曾师从曾国藩，且曾国藩封爵一等毅勇侯，李鸿章则封爵一等肃毅伯，死后追封为一等肃毅侯。因此，从爵位和资历来看，曾国藩可能更位高权重。