《红楼梦》是一部中国末期封建社会的百科全书.小说以上层贵族社会为中心图画,真实,生动地描写了十八世纪上半叶中国末期封建社会的全部生活,是这段历史生活的一面镜子和缩影,是中国古老封建社会已经无可挽回地走向崩溃的真实写照.

《红楼梦》之所以成为"中国小说文学难以征服的顶峰",不仅仅是因为它具有很高的思想价值,还在于它非凡的艺术成就.全书规模宏伟,结构严谨,人物生动,语言优美.此外还有一些明显的艺术特点值得后人品味,鉴赏.

女娲炼石补天时,所炼之石剩一块未用,弃在青埂峰下.此石已通灵性,大小随心,来去任意,因未被选补天常悲伤自怨.和尚茫茫大士,道士渺渺真人见其可爱,送到"昌明隆盛之邦,诗礼簪缨之旅,花柳繁华地,富贵温柔乡走了一道".不知多长时间以后,空空道人经过这里,见石上刻着它那番经历,便从头到尾抄下,交曹雪芹披阅增删,分出章回.以下便为石上所刻内容.姑苏闾门外有个葫芦庙,乡宦甄士隐居住庙旁,可怜寄居庙内穷儒贾雨村,赠银让他赶考.元宵之夜,甄的女儿英莲被拐走;不久因葫芦庙失火;甄家又被烧毁.甄带妻子投奔岳父,遭白眼,随跛道人出家.

贾雨村中进土,任县令,由于贪财被革职,到盐政林如海家教林的女儿黛玉读书.京城起复参革人员.贾雨村托林如海求岳家荣国府帮助:林的岳母贾母因黛玉丧母,要接黛玉去身边.林便托贾雨村送黛玉到京.贾雨村与荣国府联宗,并得林如海内兄贾政帮忙,得任金陵应天府.

黛玉进荣国府,除外祖母外,还见了大舅母(即贾赦之妻邢夫人),二舅母(即贾政之妻王夫人),年轻而管理家政的王夫人的侄女,贾赦的儿子贾琏之妻王熙凤,以及迎春,探春,惜春和衔玉而生的贾宝玉.宝黛二人初见有似曾相识之感,但宝玉因见美如天仙的表妹无玉,便砸自己的通灵玉,惹起一场不快.

贾雨村在应天府审案,英莲被拐卖.买主为皇商之家,王夫人姐姐薛姨妈之子薛蟠.薛蟠虽为争英莲打死原买主,但贾雨村胡乱判案,放了薛蟠.薛蟠与母亲,妹妹薛宝钗也一同到荣国府住下.

宁国府梅花盛开,贾珍妻尤氏请贾母等赏玩.贾宝玉睡午觉,住在贾珍儿媳秦可卿卧室,梦游太虚幻境,见"金陵十二钗"图册,听演《红楼梦》曲,与仙女可卿云雨,醒来后因梦遗被丫环袭人发现,二人发生关系.

京官后代王狗儿已沦落乡间务农,因祖上曾和王夫人,凤姐娘家联宗,便让岳母刘姥姥到荣国府找王夫人打秋风.王熙凤接待,给了二十两银子.

薛宝钗曾得癞头和尚赠金锁治病,以后一直佩带.黛玉忌讳金玉良缘之说,常暗暗讥讽宝钗,警告宝玉.

贾珍之父贾敬放弃世职,离家求仙学道.他生日之日,贾珍在家设宴相庆.因林如海得病,贾琏带黛玉去姑苏,他的族弟贾瑞调戏凤姐,被凤姐百般捉弄而死.

秦可卿病死,贾珍恣意奢华,不仅东西都选上等,还花千两银子为儿子捐龙禁尉,以便丧礼风光.送丧途中,凤姐贪图三千两银子,拆散情人,使一对青年男女含恨而自杀.

林如海死后,黛玉只得常住荣府.一种寄人篱下的凄凉感笼罩着她,常暗暗流泪,身体也更加病弱.

贾政长女元春被册封为妃,皇帝恩准探家.荣国府为了迎接这大典,修建极尽奢华的大观园,又采办女伶,女尼,女道士,出身世家,因病入空门的妙玉也进荣府.元宵之夜,元春回娘家呆了一会儿,要宝玉和众姐妹献诗.黛玉本想大展奇才,但受命只作一首,深感遗憾.

宝玉说将来不放袭入,袭人趁机规劝宝玉读书"干正事".宝玉和黛玉两小无猜,情意绵绵.又因有薛宝钗或其他小事.二人常吵,在不断争吵中情感愈深.

宝钗过生日唱戏,小旦像黛玉,贾母娘家孙女史湘云口快说出,宝玉怕黛玉生气阻拦,结果惹得二人都生宝玉气.元春怕大观园空闲,便让宝玉和众姐妹搬进居住.进园后,宝玉更成天和这些女孩子厮混;书童将《西厢》等书偷进园,宝玉和黛玉一同欣赏.

贾政妾赵姨娘所生子,宝玉庶弟贾环嫉妒宝玉,抄写经书时装失手弄倒蜡烛烫伤宝玉,王夫人大骂赵姨娘.赵姨娘又深恨凤姐,便请马道婆施魔法,让凤姐,宝玉中邪几死.癞和尚,跛道人擦拭通灵五,救好二人.

黛玉性格忧郁,暮春时节伤心落花,将它们理葬,称为花冢,并写《葬花辞》.宝玉丫环晴雯失手跌坏扇子,宝玉说她.她顶撞,袭人劝,她又讽刺,气得宝玉要赶走她.到晚间晴雯乘凉,宝玉又让她撕扇子以博她一笑.有一次史湘云劝宝玉会官员,谈仕途,被宝玉抢白,并说黛玉从不说这种混账话;恰巧黛玉路过听到,深喜知心.

王夫人丫环金钏与宝玉调笑,被王夫人赶出投井而死,贾环告贾政.宝玉又结交一位王爷喜欢的伶人,使得王爷派人来找.贾政大怒,将贾宝玉打得皮开肉绽.王夫人找袭人,要她随时报告情况.并决定将来袭人给宝玉做妾.

大观园中无所事事,探春倡导成立诗社.第一次咏白海棠,宝钗夺魁;第二次作菊花诗,林黛玉压倒众人.

刘姥姥二进荣国府,被贾母知道,便留她住下.在大观园摆宴,把她作女清客取笑;这位饱经世故的老妇也甘心充当这一角色.贾母又带刘姥姥游大观园各处.在拢翠庵,妙玉招待黛玉,宝钗饮茶,宝玉也得沾光.

为风姐庆生辰,从贾母起,各人出分子办席.凤组饮酒过多,想回家休息,撞到贾链正勾引仆妇.凤姐哭闹.逼得仆妇上吊,贾母迫使贾琏向凤姐赔礼.

由于行酒令黛玉引了几句《西厢》曲文,被宝钗察觉,并宽容了她,二人关系好转.黛王承认宝钗为好人,自己多心.黛玉模仿《春江花月夜》写出《秋窗风雨夕》,抒发自已的哀愁.

贾赦垂涎贾母丫环鸳鸯,让老婆邢夫人找贾母.鸳鸯不肯,贾母也不愿意,斥责邢夫人.贾母与贾赦母子关系更加不好.

薛蟠在一次宴席上调戏会唱戏而又豪爽的柳湘莲,被柳毒打,柳怕报复,逃往他乡.薛蟠无脸,也外出经商.其妾香菱(即英莲)到大观园学诗.又有几家亲戚的姑娘来到,大观园中作诗,制灯谜,空前热闹与欢乐.

袭人因母病回家,晴雯夜里受寒伤风,身上烧得烫人.宝玉为舅舅庆寿,贾母给他一件俄罗斯裁缝用孔雀毛织的雀金裘,他不慎烧个洞.晚上回来,街上裁缝不敢修补.睛雯重病中连夜补好.

年关到,宁国府庄头交租,送的东西数量惊人,贾珍还嫌少.由于过年操劳,凤姐小产,无法理家,便由探春,宝钗等人协同理事.探春为赵姨娘所生,赵姨娘弟弟死,探春按例不多给钱,母女大闹一场.探着又在园中实行一些改革,将各处派专人管理,既交公一些财物.又给管理人一些利益.

黛玉丫环紫鹃试探宝玉对黛玉真心,假说黛玉要回姑苏,宝玉相信而发病精神失常,由此,黛玉更知宝玉心理,众人也以为他们定成美满姻缘.黛玉又要认薛姨妈为干妈,钗黛二人达到关系最融洽时期.

荣国府矛盾重重.贾环在宝玉处见到擦癣的蔷薇硝,想要些,宝玉丫环芳官却给贾环一些茉莉粉.赵姨娘到宝玉处大闹一场.芳官又给她干娘一些玫瑰露,引出她干娘的侄儿偷茯苓霜.几件事闹得大乱,险些打破仆人间的平衡.

正当宝玉生日欢宴时,贾敬吞丹丧命.尤氏国丧事繁忙.请母亲和妹妹尤二姐,尤三姐来帮忙.贾琏见二姐貌美,要作二房,偷居府外.二姐和贾珍原有不清白,贾珍还想搅浑水,贾琏又想把三姐给贾珍玩弄.龙三姐却正气凛然,将珍,琏大骂,她已有意中人,即毒打薛蟠的柳湘莲.

贾赦派贾琏外出办事,贾琏路遇薛蟠,柳湘莲..薛蟠遇强盗,被柳搭救,二人结为兄弟,贾琏动为柳提媒,柳答应.到京城后,柳先向三姐之母交定礼,遇宝玉闲谈尤氏一家而起疑,又去索礼退婚,尤三姐自刎,柳出家."凤姐知道贾琏偷娶之事,装成贤惠.将二姐接进府.请贾母等应允.贾琏回来,因办事好,贾赦赏一妾.凤姐借妾手逼使尤二姐吞金自杀.

丫鬟傻打姐在园中抬到绣有春宫画的香囊,王夫人大怒;在一些仆妇撺掇下抄检大观园,迎春懦弱,听凭丫环被赶走;探春生气,怒打仆妇;惜春这时和哥哥嫂子断绝往来.晴雯被王夫人赶出,抱恨而死;贾宝玉无可奈何,写《芙蓉诔》祭她.

薛蟠娶妻夏金桂后,贪陪嫁丫环宝蟾美色,金桂为除香菱,答应了.在夏挑唆下.薛毒打香菱,薛姨妈不准.夏和婆婆吵闹.薛蟠无法在家.只得外出.

宝玉年纪渐大,贾政逼他上学,迎春出嫁,宝钗被家事缠住,大观园冷清起来.黛玉思想终身之事无人可求,做噩梦而染重病.奉承贾母意思,凤姐提出将宝钗娶给宝玉的想法.宝玉见晴雯补的雀金裘,怀念亡人.黛玉听丫环谈论宝玉婚事,病得不能吃饭;后来听说议而未成,病即痊愈.

薛蟠在外饮酒,打死店小二,入狱.金桂和宝蟾要勾引薛蟠堂弟薛蝌,其他方面倒安静下来.十月里,海棠开花,大家以为喜事,置酒庆贺.就在夜里,宝玉的通灵玉不知去向,人也痴呆了.祸不单行,元春这时死去.由贾母做主,决定为宝玉娶宝钗,怕宝玉不同意,告诉他娶的是黛玉,并不让黛玉知道消息.黛玉在傻大姐处知道实情,梦幻破灭,迷失真性,焚烧诗稿;在宝玉成亲时,她孤苦而死.洞房之夜,宝玉见是宝钗也大惊,人也更加糊涂,忧伤得差点死去.

探春远嫁之后,大观团更凄清,凤姐月夜见鬼,尤氏又得重病,众人搬出园,请道士在园中作法驱妖.薛蟠案子要重判,夏金桂大吵大闹,因为调戏薛蝌被香菱撞见,她想毒死香菱,不料自己误食毒药而死.

荣宁二府种种作为惹恼皇帝.终于被抄家;革去二府世职,贾赦,贾珍被逮.凤姐由于突来大祸,病得奄奄一息.由于权贵帮助,荣府世职恢复,让贾政继承,正逢薛宝钗婚后第一个生辰,便摆宴庆贺,可是席间一片悲凉.不久,贾母病死;鸳鸯惧怕报复,也自杀殉葬.凤姐主办丧事,力不从心,大家怨恨.她支持不住死去了.一群强盗打劫荣国府,妙玉被奸污,劫走.惜春看破红尘,小小年纪出家.

宝玉再次梦游太虚幻境,见到鸳鸯,尤三姐,秦可卿等薄命女子及为首的黛玉,醒后更心灰意冷.癞和尚,跛道人送回通灵玉,实则要宝玉弃绝尘缘.宝玉终于在应考之时出家当了和尚;尽管他中了举人,宝钗也已怀孕他全不管了.

贾雨村犯法被解职,在觉迷渡口碰见已成仙的甄士隐;甄士隐向他剖析,解释了这一切,也就结束了这部小说.