中国民族乐器按照演奏方式通常被分为四大类：吹奏乐器、拉弦乐器、弹拨乐器和打击乐器。这些乐器代表了中国悠久的文化和历史。在先秦时期，就已经出现了多种乐器，这些古乐器体现了中华民族的智慧和创造力。

1. 吹奏乐器

吹奏乐器主要以竹制或木制为材料。根据起振方式的不同，可以分为三类：第一类是通过气流吹入吹口引起管柱振动的乐器，如箫、笛（包括曲笛和梆笛）、口笛等。第二类是利用气流通过哨片吹入使管柱振动的乐器，包括唢呐、海笛、管子、双管和喉管等。第三类是依靠气流通过簧片引起管柱振动的乐器，例如笙、抱笙、排笙、巴乌等。

2. 弹拨乐器

中国的弹拨乐器分为横式和竖式两大类。横式包括筝（包括古筝和转调筝）、古琴、扬琴和独弦琴等；竖式则有琵琶、阮、月琴、三弦、柳琴、冬不拉和扎木聂等。除了独弦琴外，大多数弹拨乐器节奏性强，但余音较短，常通过滚奏或轮奏来演奏长音。这些乐器在乐队中通常音量较大，具有较强的穿透力。

3. 打击乐器

中国的民族打击乐器种类繁多，技巧丰富，具有鲜明的民族特色。根据发音材质的不同，可以分为响铜、响木和皮革三大类。响铜类乐器包括大锣、小锣、云锣、大、小钹和碰铃等。响木类乐器有板、梆子、木鱼等。皮革类乐器则有大鼓、板鼓、排鼓、象脚鼓等。打击乐器不仅是节奏性乐器，还能独立演奏，对增强音乐表现力具有重要作用，并在西洋管弦乐队中被广泛使用。

4. 拉弦乐器

拉弦乐器主要指胡琴类乐器。尽管其历史相对较短，但由于其优美的发音和丰富的表现力，拉弦乐器在独奏、重奏、合奏和伴奏中得到了广泛应用。拉弦乐器大多为两弦，少数为四弦，如四胡、革胡、艾捷克等。大多数琴筒蒙以蛇皮、蟒皮、羊皮等，少数采用木板，如椰胡、板胡等。这些乐器的音色或优雅柔和，或清晰明亮，有的刚劲欢快，具有歌唱性。

自秦汉以来，中国乐器不断创新发展。新中国成立后，对传统乐器的改进取得了显著成果，乐器制作水平得到大幅提升，为中国音乐文化的发展做出了重要贡献。