佛教的传入和发展大约在两汉之际，佛教开始传入汉地（约在公元纪元前后）。佛教由古印度传入中国，经长期传播发展，而形成具有中国民族特色的中国佛教。由于传入的时间、途径、地区和民族文化、社会历史背景的不同，中国佛教形成三大系，即汉地佛教（汉语系）、藏传佛教（藏语系）和云南地区上座部佛教（巴利语系）。

佛教在中国的作用表现在多个方面。首先，佛教文化的传播重视融入本土文明。佛陀充分考虑到不同地域的差异性，因此教导弟子尊重各地的风俗习惯：“虽是我所制，而于余方不以为清净者，皆不应用。”其次，佛教文化发挥着重要的社会功能。佛教寺院在历史上充当着学术机构、教育场所、慈善机构、图书馆藏和文化档案中心等多重角色，佛教经典得到系统精致的翻译和妥善精心的保存，其思想得到充分的交流和传播，僧侣们成为知识与文化的继承者与传播者。

此外，佛教创造了举世瞩目的文化成就。佛教在逻辑、语言、技术、医学等方面具有悠久的传统，在哲学、文学、绘画、雕塑、建筑、音乐、天文学等方面成果斐然，为后世留下了无比丰厚的精神宝藏和文化遗产。最后，佛教文化还能增进地区间的和平与友谊。当其他宗教每每陷于宗教战争或教派冲突的泥潭时，佛教徒们却常常能够发扬慈悲宽容的精神，致力于消除相互的敌意。