“游艇子”是古籍上对福州疍民最早的称谓，也泛指东南沿海的其他疍民，见于《北史》和北宋淳熙年间的《三山志》。唐宋时期对疍民较为普遍的称呼是“白水郎”，或称“白水仙”、“白水人”，《三山志》里就有记载。“疍”即南方的夷人，与“蜒”、“疍”、“蛋”等字通假，这种指代最早见于隋代，南宋以来被普遍用来称呼疍民。

“曲蹄”是专用于福州疍民乃至整个闽东地区疍民的矮化称谓，来自于闽东语。在清代闽县旧志中，有关于福州话“曲蹄”（平话字：Kuóh-dà̤）称谓来源的记载：“……俗呼曲蹄，以处舟中，其脚常弯曲不舒故。”即认为疍民弯曲的腿部使陆地上的福州人贬称其为“曲蹄”。根据燕京大学吴高梓的调查，该词的由来有几种可能：

“曲蹄”二字可能来自福州疍民的睡姿“曲蹄”。

福州俗字也写作“科题”，疑为“裸蹄”而来。

疍民自称“科题”乃“郭倪”二字转音，源自疍民的“郭”、“倪”二姓。

“诃黎”，见闽诗人张亨甫（道光间绍武人）风土诗：“闽俗真殊异，遗风自汉唐。手香笼苜莉，齿黑嗜槟榔。诃囝谁能赋，诃黎不可祥。家家爱鱼菜，疑是海人乡。” 黎，民也；诃，斥也。“诃黎”乃指诃斥之民。

郭、倪二姓被传为是闽越国（即无诸国）权臣的姓氏，在汉武帝攻打闽越国时极力反抗，因此被西汉军队搜捕而流亡于江河上。[16]相对于“白水郎”、“游艇子”、“蜒”等名称，“曲蹄”一词出现的较晚，可能在清代才出现。