苗族是个具有悠久历史的跨境民族。我国是苗族的发祥地，贵州是其主要聚居区。由于住地分散，山水阻隔，各部苗族之间，民居差异很大。在苗族人数较多、自然条件较好的平坝地区及河谷地带，其住房多为四榀三间、一楼一底的木结构建筑。而在山区则多为灵活多变、潇洒飘逸的干栏式吊脚楼。

苗寨环境千差万别。总的看来可以分为三类，即河边、山腰和山顶，呈垂直分布状。住在河边的苗胞多于避风暖和处落寨，民谚谓之曰：“鱼住滩，人住湾。”苗族村寨有一定格局，其中以雷公山麓清水江畔一带苗寨最为典型。寨脚一般有河，河上搭有板凳桥，河畔建有成群的水车和水碾。寨后有山，山上竹木葱茏，一派郁郁葱葱。有的苗寨建有形如牌楼或状如凉亭的木质寨门。虽曰“寨门”却无门板，不能关闭，其作用只是作为寨子内外的一种标志而已。苗寨辟有许多鱼塘，村民围绕鱼塘修建粮仓。苗寨民居力求坐向一致。苗俗认为，谁不如此于己不利。

苗族民居的建筑造型特色，强烈表现在苗岭山区的苗族民居上。其地民居，无论修在河边、山腰或山顶，几乎都是吊脚楼。一般四榀、三间、三层，不封闭。此类吊脚楼，多从山面绕廊进屋，楼梯架在房屋两侧。因此，屋面多为歇山顶。其地民居装修，多用杉木板。由于多是吊脚楼，楼底进深很浅，通常都不住人，因此很少装修。若要关牛关猪，即以木枋横装。二楼是全家活动的中心，楼面半虚半实。靠外为虚，上铺楼板，安床睡觉，设廊小憩；靠里为实，挖设火塘，垒砌炉灶，供生活起居用。

堂房位于二楼上。当地苗胞不设神龛，仅在堂屋东壁上钉块小木板，其上摆两个小酒杯，其旁挂两支小竹筒，逢年过节用以斟酒插香祭祖先。二楼大门门槛特高，据说如此财喜不易外溢，实则为了生活在吊脚楼上的幼儿的安全。门上连楹赫然是对威严的水牛角；腰门的上门斗也着意做成牛角形。村民认为，世界上水牛威力最大，老虎也斗不过它，有其把门，安然无恙。苗寨大门的装修也与众不同：上宽下窄。以为如此，利于财喜进屋。而房门正与此相反，以为如此，利于产妇分娩。

苗族民居在装修上的最大特点，是在吊脚楼二楼宽敞明亮的走廊上，安装苗话叫“豆安息”的美人靠。由于苗族同胞多在依山傍水的山间河谷地带安家落户，其住房又是背山面水而立，故在美人靠上凭栏远眺，总能饱览赏心悦目的苗岭景色。

苗岭山区的苗族民居，室内装修别具一格。在吊脚楼二楼上，堂屋通常是空着的。两次间，在地面与楼板结合处，用木反隔成前后间。有的在堂屋东壁上，或东次间的板壁上设祖先灵位。许多人家，在板壁上贴有用白纸剪成的太阳、月亮与若干小山神图案，人们称之为“保爷”，神为禳灾祛祸之灵物。

苗族处处以东为上，缘于其祖由东向西迁徙的传说。这从一个侧面反映苗族迁移的历史遗痕。

湘西土家族生活在风景优美的武陵山区，境内沟壑纵横，溪水如流，山多地少，属亚热带山区气候，常年雾气缭绕、湿度大。在这种自然环境中，土家人结合地理条件，顺应自然，在建筑上“借天不借地、天平地不平”，依山就势，在起伏的地形上建造接触地面少的房子，减少对地形地貌的破坏。同时，力求上部空间发展，在房屋底面随倾斜地形变化，从而形成错层、掉层、附崖等建筑形式。这也确证了“巢居”是南方史前建筑的基本形态。

史书记载：“穴居多在高处，土层较厚，多在北方；巢居多在低处，地面湿润，多在南方。”巢居是干栏建筑的早期形态，多现于长江流域以南地区的河姆渡等原始文明中。由于湘西气候湿热，森林植被资源丰富，居住在这里的土家族先民们为了防湿热和避开野兽虫蛇，选择了干栏式建筑作栖居之巢。

二、空间组合

湘西地区除土家族以外还生活着苗、汉、侗等民族，其建筑形制与风格各有千秋。土家族民居建筑的形制风格和空间排列自有章法，其建筑形制在大西南干栏民居建筑中最为独特。经研究人员实地考察和有关资料记载，土家建筑该属“井院式干栏”。井院来自黄土地区的井院窑洞，干栏则是南方各族人民的共同居住形式。“井院式干栏”的形成，与土家族文化的发展有关，在此不作深究。土家住宅正屋一般为一明两暗三开间，以龛子（厢房）作为横屋，形成干栏与井院相结合的建筑形式。从最简单的三开间吊一头的“一字屋”、“一正一横”的“钥匙头”，到较复杂的“三合水”、“四合水”。其正房中间为堂屋，后部设祖坛，位置与苗族民居无异。堂屋两边分别为火堂（长子结婚分家后形成两个火塘），其等同于原始人的火坑，有煮烤食物、御寒取暖和防卫照明之功能。由于家庭成员的增多，土家人一般在正屋一边或两边各建一厢房，于是分别形成“钥匙头”或“三合水”住宅，而“四合水”庭院则由间或廊四面围合而成。村寨“四合水”大门一般偏置一侧，面对大门为厢房，进天井后转折到达敞厅或敞廊，城镇的“四合水”恰好相反。

土家建筑历来闻名遐迩，尤以吊脚楼独领风骚。它翼角飞，走栏周匝，腾空而起，轻盈纤巧，亭亭玉立。通常背倚山坡，面临溪流或坪坝以形成群落，往后层层高起，现出纵深。层前层后竹树参差，掩映建筑轮廓，显得十分优美。土家吊脚楼大多置于悬崖峭壁之上，因基地窄小，往往向外悬挑来扩大空间，下面用木柱支撑，不住人，同时为了行走方便，在悬挑处设栏杆檐廊（土家叫丝檐）。大部分吊脚横屋与平房正屋相互联接形成“吊脚楼”建筑。湘西土家吊脚楼随着时代的发展变化，建筑形制也逐步得到改进，出现了不同形式美感的艺术风格。在此，笔者将根据其形体组合、外观形式、比例尺度作深入分析。

1. 挑廊式吊脚楼

挑廊式吊脚楼因在二层向外挑出一廊而得名，是土家吊脚楼的最早形式和主要建造方式。一般楼设二三层，分别在一、二、三面设廊出挑，廊步宽在2.8尺左右，挑廊吊柱由挑枋承托，出檐深度一般以两挑两步或三挑两步最为常见。这类吊脚楼空透轻灵、文静雅致，高高的翘角、精细的装饰、轻巧的造型是它的主要特点。若从地形上看，吊脚楼往往占据地形不利之处，如坡地、陡坎、溪沟等，而主体部分则位于平整的基地上。若从吊脚楼与主体的结合方式看，分别有一侧吊脚楼、左右不对称吊脚楼、左右对称吊脚楼三种，其中以一侧吊脚楼最为常见。除此之外，土家族还有一种不做挑廊的吊脚楼，其正屋主体部分与厢房吊脚楼直角相连，似乎已形成约定俗成的“规矩”。通透的支柱、轻灵的翘角反而成为了视觉的焦点，如永顺老司城、泽家、石堤有一部分吊脚楼便有类似的特点。

2. 干栏式吊脚楼所谓“干栏式”吊脚楼，即底层架空，上层居住的一种建筑形式。这种建筑形式一般多在溪水河流两岸，以群山为背景，河滩作衬托，成群连片，浩浩荡荡沿河岸展开，房与房之间常以马头墙相隔。不过土家族的商业聚镇，也有这种居住形式，如王村就是土家族聚居的商业古镇。其特征是檐口、腰檐、腰廊形成的水平线条与下边纵横交错的垂直支撑形成强烈的对比。这种细长而大小不等的支柱，排列不整、东倒西歪，体现了残垣断壁似的原始美，对人们的视觉审美产生强大的冲击力。

湘西土家族民居建筑艺术，无疑是中国建筑中的瑰宝。希望更多有志于此的建筑师和环境艺术设计家们能够深入研究探讨，将传统居民建筑与现代民居住宅科学而巧妙地结合在一起，为湖南西部地区传统民居建筑艺术的可持续发展作出应有的贡献