插茱萸的风俗主要流行于中国的黄河中下游、淮河两岸、长江流域等地区。每年农历九月初九的重阳节，人们会采摘茱萸并将其插在头上，或者制作成香囊佩戴，以期驱邪治病。茱萸主要有两种，一种是山茱萸科的山茱萸，另一种是产自吴地（今江浙一带）的芸香科植物吴茱萸，因其质量上乘而得名，也称作越椒或艾子。这种常绿小乔木可以生长到一丈多高，其叶为羽状复叶，初夏开绿白色小花，秋后结实，由黄色转为紫红色。

古人认为佩戴茱萸可以辟邪去灾。《风土记》中记载：“九月九日折茱萸以插头上，辟除恶气而御初寒。”茱萸不仅作为祭祀、佩饰的用品，还具有药用价值，并用以避邪。晋代葛洪的《西京杂记》中提到，汉高祖刘邦的宠妃戚夫人每年九月九日都会头插茱萸，饮菊花酒，食蓬饵，出游欢宴。唐代诗人王维在《九月九日忆山东兄弟》中描述了这一习俗：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”

茱萸是重阳节特有的辟邪物品，佩戴茱萸成为重阳节习俗的主要标志，登高会也因茱萸的存在而被称为“茱萸会”，重阳节也因此被称为“茱萸节”。唐代诗人张说在《湘州九日城北亭子》中写道：“西楚茱萸节，南淮戏马台。”从节俗的原始意义来看，茱萸与登高的结合应是重阳节最早的传统。然而，自宋元时期以后，插茱萸的习俗逐渐减少。随着人们生活状态的改善，对未来生活的期望增加，祈求长生与延寿，因此“延寿客”（菊花酒）的地位逐渐超越了“辟邪翁”（茱萸）。

古人认为在重阳节这一天插茱萸可以避难消灾；或者将其作为香袋的填充物，也有直接插在头上的。这一习俗主要是妇女和儿童践行，有些地方男子也会参与。唐代就已经有这种习俗，并且历代延续盛行。清代时，北京的重阳节习俗是将菊花枝叶贴在门窗上，以“解除凶秽，以招吉祥”，这可视为头上簪菊的变体习俗。