记录音素的符号，是音素的标写符号。它的制定原则是:一个音素只用一个音标表示，一个音标只表示一个音素。如汉语拼音字母、英语的韦氏音标和国际音标等。
（一）国际音标的创制
国际音标International Phonetic Alphabet，原义是“国际语音字母”简称IPA，由国际语音协会制定。
1888年，由英国的H~斯维斯特倡议，由法国的P~帕西和英国的D~琼斯等人完成，发表在《语音教师》上（“国际语音协会”前身“语音教师协会”的会刊），这是历史上第一个国际音标表。后经多次修订，现通行的是1979年修订的方案。
（二）国际音标的符号说明
以拉丁字母为基础，但因人类语音差异很大，有限的拉丁字母远不够用，于是就改变字形和借用别的语言的字母的方法来补充。读音上，为照顾习惯，多数符号以仍读拉丁语或其它语言的原音为原则。
因而，国际音标形式上，以拉丁字母（罗马字母）的小写印刷体为主，如：【a、b、c、d、f、g、h、i、j、k、p】等。在不够用时，以下几种方法来补充：
（1） 拉丁字母大写印刷体或书写体（草体）
如：小号大写印刷体【N、R、I、H、G、B】等；
草体【a】草A，【 】草v，【】草G；
（2）拉丁字母的变形或倒置，如：倒置【 】等；变形【【 】卷尾c，【 】右弯尾D，【 】长右腿N等。
（3）借用其它语言字母，如：【 】Epsilon【 】，希腊语第5个字母（E ），【 】Theta【 】希腊语第8个字母等。
（4）新制字母，如：【 】声门塞音，【5】等。
（5）在字母上加小符号，如：【 】加横的U，【 】缠腰带的L，【 】牛眼，【 】带刀痕的O，【 】带楔子的C，【 】带边音符的C等。
国际音标是英法两国学者创定的，主要适用于表注印欧语言、非洲语言和一些少数民族语言。它发表后，在欧洲语言学界比较流行。美国人多数仍用他们自己研究美洲印地安语的符号。
汉语方言中的有些音，本表也不能包括。例如：普通话舌尖元音【 】和【 】，就是瑞典汉学家高本汉增订的。吴方言中大多数腭化辅音【 】、【 】、【 】是语音学家赵元任提出的。
国际音标表内所定的声调符号只有分为高低的平、升、降和两个凹、凸调共8种，这对研究描写声调语言是不够的。赵元任提出了声调的“五度制调符”，称为“声调字母”，发表于1930年的《语音教师》上，它适用于一切声调语言，已为国际多数学者所采用。汉语普通话的四声标为【 *】、【**】、【*】、【**】以成为常识。
国际音标采用方括弧【】，以别于普通字母。
另外，为了记录的方便，对于一些重要的语音伴随现象，国际语音学会还规定了一套“形容符号”、“通代符号”和“特别符号”。如：形容符号“ ** ”鼻化，“ph”强送气，“P‘”弱送气，“a：”全长a，“a。”半长a，“ ** ”轻声（** ）等。通代符号和特别符号不再举例。
（三）国际音标的功用
国际音标严格规定以“一符一音”为原则，即“一个音素一个符号，一个符号一个音素”。
使用拼音方案的语言，同一字母在不同词中常有几种读法。例如：英语like和lit中的“i”，用国际音标注音，分别为【ai】和【I】。又如：普通话ban（班）和bang（邦）的a，用国际音标分别为【a】和【 ********】。
此外，在不同的语言中，同一个音有不同的拼法。例如，英语的sh，法语的ch，德语的sch，波兰语的sz，捷克语的s ，实际上都是国际音标的【 *】音。
这些都是国际音标的长处，就是可以比较科学、精确地记录和区分语音（目前通行表上的音标计有辅音72个，元音32个，用来标注语音大致够用）。国际音标的排列，便于分析和掌握（辅音大致按发音部位和发音方法来定纵横坐标，元音按舌位高低前后来定位置）。
（四）严式标音和宽式标音
用音标标记语音的方法叫标音法。一般分为严式标音法和宽式标音法两种。
要记录一种语音，最初的方法应当是严式标音。所谓严式标音
，就是出现什么音素就记录什么音素，有什么伴随现象就记录什么伴随现象。无论什么音素和什么伴随现象都不放过，也就是最忠实、最细致的记录语音的原貌。
所以，严式标音又称为“音素标音”。例如，现代汉语中，较低的舌面元音可归纳为一个音位/a/，若用严式标音，则必须分别标为【ε】、【A】、【a】、【ɑ】、【�0�4】、【�0�3】等。它的特点就是，对一种语言或方言中实际存在的每一个音素（不论它们是否属于同一个音位），都用特定的音标加以标记。因此，严式标音使用的音标很多，对语音的刻画描写很细致，大多是在调查第一手材料时使用，在其它场合只是间或使用。
所谓宽式标音，是在严式标音的基础上，整理处一种语音的音位系统，然后按音位来标记语音，也就是只记音位，不记音位变体及其它非本质的伴随现象。因此，宽式标音又称为“音位标音”。例如，现代汉语中，舌面低元音有【ε】、【A】、【a】、【ɑ 】等多个，用宽式标音只用/a/就可以了。用宽式标音，可以把音标数目限制在有限范围之内，因而能把一种语言或方言的音系反映得简明清晰。