明清故宫建于北京城的中央，以南北为中轴线，座北朝南，充分体现了皇权至上的封建统治思想，故宫城外是皇城，皇城外又有北京城，城城包围，显示了森严的等级制度。历史上，故宫因火灾和其它原因曾多次重建，但基本格局没有改变，主要分为外朝和内廷两部分。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心, 文华、武英两殿为两翼，是皇帝上朝接受朝贺、接见群臣和举行大型典礼的地方。内廷有乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园及两侧分列的东西六宫，是封建皇帝进行日常活动和后妃皇子居住游玩及奉神的地方。外朝建筑高大森严，显示着皇权的至高无上；内廷建筑则庭院错落，自成体系，富于情趣。前朝后寝,分工明确,不得随便逾越,体现了中国自古以来等级分明、内外有别的伦理观念。

朝寝交接处的乾清门前广场是体现紫禁城建筑礼制规范较为集中的场所。广场南面的保和殿是外朝三大殿的最后一座，规格等级仅次于太和殿，面阔9间，进深5间，重檐歇山顶，翼角置走兽9个，内外檐均施金龙和玺彩画，菱花槅扇，坐落在高大的汉白玉“三台”之上。北面乾清门位居后宫最南端，是帝王正寝乾清宫的正门，面阔5间，进深3间，单檐歇山顶，汉白玉须弥座。其东西两侧的随墙琉璃门——内左、内右门，分别通向东、西一长街，是去往东西六宫的重要通道。门外设军机处、九卿朝房，正合《周礼》所谓“内有九室，九嫔居之，外有九室，九卿朝焉”之制。九卿朝房为连檐通脊灰瓦顶，不施斗拱，门窗装修素朴，台明高仅尺余，进一步烘托出中轴线上主体建筑的宏伟壮丽。