剪不断理还乱出自南唐李煜《相见欢》，原句是“剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。”

译文：那剪也剪不断，理也理不清，让人心乱如麻的，正是亡国之苦。那悠悠愁思缠绕在心头，却又是另一种无可名状的痛苦。

《相见欢》是作者被囚于宋国时所作，词中的缭乱离愁不过是他宫廷生活结束后的一个插曲，由于当时已经归降宋朝，这里所表现的是他离乡去国的锥心怆痛。

它的字面意思是指杂乱的蚕丝纠缠在一起，用剪子剪不断，用手整理也理不出头绪。

      词名《相见欢》咏的却是离别愁。此词写作时期难定。

如系李煜早年之作，词中的缭乱离愁不过属于他宫庭生活的一个插曲；

如作于归宋以后，此词所表现的则应当是他离乡去国的锥心怆痛。

起句“无言独上西楼”，摄尽凄惋之神。“无言”者，并非无语可诉，而是无人共语。由作者“无言”、“独上”的滞重步履和凝重神情，可见其孤独之甚、哀愁之甚。本来，作者深谙“独自莫凭栏”之理，因为栏外景色往往会触动心中愁思，而今他却甘冒其“险”，又可见他对故国（或故人）怀念之甚、眷恋之甚。

“月如钩”，是作者西楼凭栏之所见。一弯残月映照着作者的孑然一身，也映照着他视线难及的“三千里地山河”（《破阵子》），引起他多少遐想、多少回忆？而俯视楼下，但见深院为萧飒秋色所笼罩。

“寂寞梧桐深院锁清秋”，这里，“寂寞”者究竟是梧桐还是作者，已无法、也无须分辨，因为情与景已妙合无垠。

过片后“剪不断”三句，以麻丝喻离愁，将抽象的情感加以具象化，历来为人们所称道，但更见作者独诣的还是结句：“别是一般滋味在心头”。诗词家借助鲜明生动的艺术形象来表现离愁时，或写愁之深，如李白《远离别》：“海水直下万里深，谁人不言此愁古”； 或写愁之长， 如李白《秋浦歌》：“白发三千丈，缘愁似个长”；或写恋之重，如李清照《武陵春》：“只恐双溪舴艨舟，载不动许多愁”；或写愁之多，如秦观《千秋岁》：“春去也，飞红万点愁如海”。李煜此句则写出愁之味：其味在酸咸之外，但却根植于作者的内心深处，无法驱散，历久弥鲜；舌品不得，心感方知。因此也就不用诉诸人们的视觉，而直接诉诸人们的心灵，读后使人自然地结合自身的体验而产生同感。这种写法无疑有其深至之处。

“剪不断，理还乱，是离愁”，像波涛汹涌，把全篇推向高潮。离愁本身是一种抽象的思想情绪，它能感觉到，但却看不见，摸不着，要对它本身作具体描写，确实非常困难。然而，在这首词中，词人通过比喻使之变得具体可感，而且表达得如此贴切、自然，以至成为千古名句。