四川方言的历史渊源可以追溯到宋代以前，那时的方言与元代之后的有很大差异。据宋代文献记载，当时的学者将四川方言与西北地区的方言统称为“西语”，它们都属于同一方音语系。然而，蒙古人和女真人的两次北方民族入侵对四川造成了严重的人口减少，清朝初年，四川人口锐减至不足五十万。

转折点出现在1671年，大规模的湖广移民运动开始，持续至1776年，期间四川接纳了623万移民，史称“湖广填四川”。这场移民运动对现代四川方言的形成起到了决定性作用。在民间，由于这段历史事件，四川方言曾被称为“湖广方言”，但如今这个称呼已不太常用，通常简称为“川语”或“川话”。

四川的客家人在与四川方言的接触中，因方言的广泛使用和自身的地理特点，将四川方言称为“街腔”（威远、隆昌）、“四外话”（西昌）、“四邻话”（仪陇）。对于老湖广话使用者，他们则称四川方言为“贵州腔”（乐至）、“四平话”或“平话”。羌族则称其为“汉话”。在地方志中，四川方言还有过“蜀语”、“蜀方言”和“普通话”的称呼，不过学术界更倾向于称明清之前四川地区流行的语言为“蜀语”或“巴蜀语”，以区别于后来的四川方言，它是巴蜀语和各地移民方言融合的产物。