文献是记录知识的一切载体。具体地说，文献是将知识、信息用文字、符号、图像、音频等记录在一定的物质载体上的结合体。由此定义我们可以看出，文献具有三个基本属性，即文献的知识性、记录性和物质性。

文献的基本要素是：有历史价值和研究价值的知识一定的载体一定的方法和手段一定的意义表达和记录体系。

人们通常所理解文献是指图书、期刊、典章所记录知识的总和。文献是记录、积累、传播和继承知识的最有效手段，是人类社会活动中获取情报的最基本、最主要的来源，也是交流传播情报的最基本手段。

文献根据载体把其分为印刷型、缩微型、机读型和声像型根据不同出版形式及内容可以分为图书、连续性出版物、特种文献根据文献内容、性质和加工深度可将文献区分为零次文献、一次文献、二次文献、三次文献。