曲水流觞流觞曲水，亦称流杯曲水或曲水流觞，是旧时上巳节的一种饮宴风俗，其大致方式是众人围坐在回环弯曲的水渠边，将特制的酒杯(多是质地很轻的漆器)置于上游，任其顺着曲折的水流缓缓漂浮，酒杯漂到谁的跟前，谁就取杯饮酒。如此循环往复，直到尽兴为止。文人则将此俗发展成名士雅集--酒杯停在谁的面前，还得赋诗一首，其乐趣略同今人的"击鼓传花"或"丢手绢"。东晋永和九年(353)三月初三，大书法家王羲之与名士谢安、孙绰等四十余人宴集于浙江山阴(今绍兴)兰亭，作流觞曲水之戏，所谓"又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水。列坐其次，虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情"。这些吟咏之作被编成《兰亭集》，由王羲之作序，成为我国书法艺术史上的瑰宝。

据记载，类似上巳曲水之类的"雅事"，其余韵一直蔓延到二十世纪四十年代；而"禊赏亭"、"流杯亭"之类的景致，迄今还可在北京故宫、绍兴兰亭等处可见，不过均为在石基上凿成迂回曲折之沟槽的微型景观，无复王羲之笔下"有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍，映带左右"那种大自然的情趣了。

曲水流觞的习俗何时形成，有无特定的文化蕴含?这个问题已经争论了一千七百多年。

一说此俗源起西周初年。据南朝梁吴均《续齐谐记》："昔周公卜城洛邑，因流水以泛酒，故逸《诗》云'羽觞随流波'。"战国时，秦昭王循此古俗，于三月初三置酒河曲，忽有金人自东而出，向其献"水心剑"，日"令君制有西夏"。后秦国称霸诸侯，便在此处立"曲水祠"。汉武帝承袭秦制，凿建周长六里、水流曲折的曲江池，供皇家贵戚流水曲觞之用。隋改名芙蓉苑，唐复名曲江，并整修扩建，池面方圆达七里，亭台楼苑，鳞次相接，成为京都的一大风景区。唐人诗文中有许多曲水飞觞的描写，皆以此作为背景。

一说此俗源起西周末年。《三才图会·时候类·上巳》引《十节录》云："昔周幽王淫乱，群臣愁苦之，于时设河上曲水宴。"其情调颇如《世说新语·言语》中的"新亭对泣"。

一说此俗源起东汉。《续汉书·礼仪志》"是月上巳"刘昭注："一说云，后汉有郭虞者，三月上巳产二女，二日中并不育，俗以为大忌，至此月日讳止家，皆于东流水上为祈禳自絜濯，谓之禊祠。引流行觞，遂成曲水。"刘昭引述此传说后曾驳斥："郭虞之说，良为虚诞。假有庶民旬内夭其二女，何是惊彼风俗，称为世忌乎?"无独有偶，《宋书·礼志》、南朝梁吴均《续齐谐记》等书中，也有类似的故事，略谓东汉章帝时，平原人徐肇于三月初得了三胞胎女婴，至三月三日俱亡。一村人引以为怪，从此每逢此日，都相携去水边盥洗，"遂因水以滥觞，曲水之二意起于此"。由此可见，类似的故事至少在东晋南朝时已流传甚广。有人认为它反映了古人视三月初三为"恶日"，乃至将孪生女婴看作"不祥"的迷信观念，因之曲水流觞的本义则是祓除邪祟。

一说此俗应是《礼记·月令》中所谓"季春之月，……天子始乘舟"，意即蔡邕《章句》"乘舟禊于名川"的流变。也就是说，曲水流觞风情中的酒杯，是"舟"的象征。但"乘舟"的意义何在呢?不详。

还有一说，列举西晋张协《禊赋》、潘尼《三日洛水作》诗，有"浮素卵以蔽水"、"素卵随流归"等描写；又南朝梁萧子范《三月赋》、庾肩吾《三日侍兰亭曲水宴》诗，有"浮绛枣于泱池"、"参差绛枣浮"等描写，认为两晋南北朝时的上巳节风俗，除曲水流觞外，尚有浮卵、浮枣等风情，其中临水浮卵可能是最为古老的习俗，即把煮熟的鸡蛋放在河里任其飘浮，谁得之谁食；而浮枣和流觞皆由浮卵演变而来。浮卵缘何产生、其文化涵义何在?又有两种观点。一种观点认为临水浮卵是原始社会东夷诸族的鸟图腾崇拜的产物。相传帝尧时代，有娀氏之女简狄和姊妹们在河边沐浴，有玄鸟飞过，掉下一个"五色甚好"的卵，简狄捷手先得，随即吞食，因孕生契，为商族始祖。所以商族以鸟为图腾，并根据简狄浴于玄丘之水吞卵生契的传说，形成临水吞卵之俗，故此俗的文化初义实际上是鸟图腾信仰。另一种观点认为临水浮卵实际上是一种感孕或接触巫术，目的是祝殖求孕。在这种活动中，卵是生育的象征，而后起的曲水流觞则与水上浮枣一样，不过是这种古老的孕育巫术的遗风而已。