1. 在古代，五岳被视为神灵居住的名山，君主和臣民都会前往那里进行祭祀。这是古人对自然的崇拜方式，多山地区普遍存在，其他民族也有相似的传统。

2. 古人常常认为神仙居住在高山之巅，山峰高耸入云，神秘莫测，仿佛与天相接。因此，他们认为山峰上的神仙就像生活在天上，至少离天最近。

3. 例如，生活在青藏高原的藏族将许多高山视为“神山”，如冈底斯山的主峰冈仁波齐，被诸多神佛视为居所，并在佛经中有所记载。这些特别受到尊敬的山峰通常是当地最高的或是形状最宏伟奇特的。这些山峰上的神灵被确定为当地或某些特定群体的保护神，这些山峰也被称为“镇山”。

4. 在秦朝之前，中原各国和各区域都有自己的“镇山”或“岳”，君主会前往那里举行祭祀大典，称为“封禅”。由于交通便利、经济和文化发达，位于这些地区的“岳”逐渐声名远扬，产生了全国性的影响。

5. 汉武帝时期，经济得到恢复和发展，祭祀制度变得更加严密。汉武帝热衷于巡游封禅，首次在全国范围内确定了由官方进行经常祭祀的“五岳”。

6. 为了证明“五岳”的悠久传统和汉武帝封禅活动的合法性，当时的儒生提出，早在尧舜时代就有了“岳”和“五岳”的概念。

7. 汉武帝只是继承了这一传统。然而，当时对“五岳”的定义并不统一。

8. 直到汉武帝的曾孙汉宣帝在位时，才正式确定河南嵩山为中岳，山东泰山为东岳，安徽天柱山为南岳，陕西华山为西岳，河北恒山为北岳。后来，由于天柱山交通不便且与地理方位不符，南岳改为今湖南衡山。