浮桥古时称为舟桥，它用船舟代替桥墩，属于临时性桥梁，由于架设简便，成桥迅速，在军事上常被应用，因此又称“战桥”。
我国建造浮桥的历史十分悠久，《诗经》中记叙了周文王为娶妻而在渭水上架起一座浮桥，离今天有3000来年，比古希腊历史学家所记录的波斯王大流士侵入希腊时，在博斯波鲁斯海峡所建造的浮桥还早500年。据后人考证，只有天子才能使用，用毕就要立即撤除，战国时期，“礼崩乐坏”，这种规矩也就废除了。
到汉唐时期，我国浮桥的应用日益普遍，千百年中，建造的浮桥难以统计。许多地区在建造永久性的桥梁以前，总要先早浮桥，以便摸索并了借水情，然后再寻求合适的永久性桥型。据粗略统计，仅在长江和黄河上就曾架设过近20座大型浮桥，其中大部分属军用。前541年，秦景公的母弟因自己所储存的财物过多，恐怕被景公杀害，在今山西临晋附近的黄河上架起浮桥，带了“车重千乘”的财富逃往晋国，这可算是第一座黄河大桥。第一座长江大桥，是公元35年光武帝在与四川割据势力公孙述作战中，公孙述在今湖北宜都荆门和宜昌虎牙之间，利用险要的地势，架起一座浮桥，取名江官浮桥，以断绝刘秀的水路交通，后被东汉水师利用风势烧毁。隋大业元年在洛水上建成的天津桥，是第一次用铁链连接船只架成的浮桥。
晋武帝泰始10年，杜预率军南征，在河南孟津附近架设河阳浮桥。架桥前，一些官吏认为，过去的“圣贤”都没有作到过，是不会成功的，杜预用文王在渭水架浮桥为例，据理力争，并采取一系列措施，终于架成浮桥。北宋初年，太祖在统一南唐的战争中，宋军先在石牌口镇用大船载搭巨竹试架浮桥成功，攻克安徽当涂以后，太祖即命令将浮桥移架到采石叽，宋军仅用三天时间，就在采石叽架好浮桥，长短不差尺寸，数以万计的军队就如在平地上行军一样，大军度过长江，一举拿下南京。元朝时，为征服西南，元军在四川的白马河，合江，培江，清江等激流上，架设过20余座浮桥，立下了汗马功劳。太平天国的水陆三军沿长江行军宿营时，也曾建造浮桥居中连接两岸，形成夹江为营的阵势，这样既可以切断清军上下游联系，又可以把江河两岸的太平军连成一气，水陆互相支援，声势浩大，纵横自若。清军望而生畏，咸丰惊呼：”攻陷汉阳，占据江面，搭造浮桥，围扑省城，势甚猖獗。“当时以唐正才为首的太平军水营在10多年中架设过许多军用浮桥。据记载，在长江上他们就架设过六座以上的浮桥，有进攻或防御的，还有为城乡贸易用的，为太平军立下了汗马功劳。
浮桥的构造和架设，一般是用几十或几百只船舰〔或木筏，竹筏，皮筏〕，代替桥墩，横排于河中，以船身做桥墩，上铺梁板做桥面。桥与河岸之间用跳板，栈桥等连接，一适应河水的涨落。舟船或者系固于由棕，麻，竹，铁制成的缆索上，或者铁锚，铜锚，石锚固定于江底以及两岸，或者索锚兼用。浮桥要适应江河水位起落，随时可以调节，调节的方法，中小河流一般用跳板，大河用栈桥；对年水位落差大的季节性河流，采用拆卸或增装船节。宋朝唐仲友在浙江临海修建浮桥时，临海距离东海很近，潮汐使水面一日涨落常常相差数米。他在建桥前，先制成1：100的模型在水池中试验，然后再开始建造。修建中采用一端固定于河岸，另一端用可随水位上下而升降桥面的多孔栈桥来衔接浮桥与河岸。其原理形式已于现代浮桥大同小异了。
架设军用浮桥，速度第一，这就需要周密的筹划和相应的施工方法。北宋在采石叽架设长江浮桥以前，先由一个能人用小船带着丝绳在采石叽江面上往返丈量几十次，准确的测出江面宽度；太祖又命令预先造好黄黑龙船千艘，又以大舰载巨竹亘运至石牌口试架浮桥。正由于筹划周密，所以才能在三日内“不差尺寸”的架好一千多米长的平坦大桥。太平天国在1852年攻克汉阳后，为攻取武昌，当天晚上就在鹦鹉洲到白沙洲，南岸嘴到大堤口之间架起两座总长近3000米的浮桥，速度空前。方法是：先在汉阳江岸把两艘，三艘，或四艘船联成一段一段的浮桥单元，然后衔尾徐行江中，组拼成桥。这样能使纵多的人员同时操作，大量作业在江岸进行。材料是鹦鹉洲的木条，汉阳城的板障，就地取材。浮桥固定的办法，开始仅采取在两岸固定，后来因风大，加用重三，四十斤的铁锚固定在江中，而不用难以取得的巨型缆索，以加快速度。他们还在江中急流的地方用筏代替舟，以减少迎水面，降低桥身水压。筏用大木排数层纵横交叉组成，四面用牛皮，木版构成围墙。墙上可以开设炮眼枪洞，以供对外射击。筏上有“撩楼”，以便观察敌情，建有简易房屋，供兵员住宿和储存粮草，武器，备有大浆数十把，以便在江中游动。这种筏被太平军称为“龟船”，用他来组成浮桥，是一种创举。1854年11月在广济田家镇的江面上，太平军利用南岸突出江中的半壁山驻扎营垒，同时横江架设浮桥一座。浮桥的江中部分也用了三个大木筏，桥两边用木版民船做桥脚，筏和船与横江四道铁链，七道蔑缆相连。筏和桥面上安炮，船上置枪，以阻截自武汉顺江东下的湘军船队。为了防止炮弹引火烧桥，桥面上铺了沙，船中储了水。这样山上，桥上互相掩护，使清军数日不能攻克。
古代浮桥多用木船组成，因此毁桥的一方常用火攻，抵御火攻的方法很多，如在桥面铺沙，舟中蓄水，有在浮桥上游或上风设置铁索等障碍物的，也有用战穿阻截敌方火攻船只的。南北朝时，西魏与东魏交战，西魏的纵火船从上游顺流而下来烧东魏的浮桥。东魏用装有长锁链和钩钉的小船百艘阻截，将纵火船钉牢琐住拖向岸边，使浮桥安然无恙。唐朝史思明叛乱，李光弼与他战于河阳。史思明采用火攻来焚毁唐军战区中的浮桥，唐军事先用大木，长竿，铁叉等组成拦截工事，待史思明纵火船靠近浮桥时，将纵火船统统叉住，使之不能前进，很快自焚，保卫了浮桥。破坏浮桥也有用潜水翟船的，如南宋初年，金兵南犯，筑浮桥于淮河上，运兵渡河；宋兵挑选了一批善于潜水的战士，潜游到浮桥船底，将船翟沉，破坏了金兵的浮桥和原定的作战计划。此外用陆军强攻破坏地方浮桥的战例，也比较常见。
在地处交通要冲的浮桥也多具军事作用。如明洪武初年在今兰州皋兰县西北建成的镇远黄河浮桥，一直是西北的要冲。明马文升曾上言道：“陕西之路可通西凉者，惟兰州浮桥一座，敌若据此桥，则河西隔绝，饷援难矣。”即镇远浮桥一旦失守，甘肃河西走廊等大片领土就会丧失。因此，历代王朝对重要的浮桥，除雇工维修管理外，还派兵守护。如清朝对东北的辽河，浑河，太子河，大小凌河等河流上的浮桥，都派了几十名水手守护，属水师管辖。对黄河，长江上的浮桥，洲府官员还要经常向朝廷及时呈报情况。宋朝皇帝还主张奖励维护浮桥有功者，惩罚防护不力而被水冲毁者。宋大观三年徽宗曾下昭规定，使桥毁坏的将官要判刑2年，发配一千里，对浮桥不修理者要打一百扳子；他还在宣和三年对黄河上的天成，圣功两座浮桥卫护失职的官员做降职处分，并对失职的人员各打100大板。