行当的划分是严格的，生旦净丑，一行有一行的程式规范。但从演员掌握和运用行当的角度说，又是灵活的，可以专工一行，也可以兼及其他。戏曲界在演员的分工上有本工、应工等说法，就是适应分行的表演体制，解决演员的专工和兼扮以及角色分配的矛盾的有关规定。戏曲表演的实践表明，行当划分的严格性有利于准确刻画人物和发挥演员的创造才能，如昆曲《牡丹亭》的杜丽娘为闺门旦的本工，经过多少代演员的磨练，已经成为戏曲舞台上的艺术精品。演员分工的灵活性又有利于广收博采，融会贯通，丰富演员的艺术创造，乃至带动整个行当的发展。如京剧中有一批原属武净本工的人物形象如《铁笼山》的姜维、《艳阳楼》的高登等，后来改为长靠武生兼扮，保留了勾脸的艺术而表演风格有所变化，逐渐形成了一种介乎武生与净之间的勾脸武生，从而丰富了武生的行当。目前，融合不同行当的表演程式来刻画某一特定人物的形象，已成为戏曲演员的常用手法。

行当的形成和发展过程是同戏曲为完满地表现生活内容、塑造人物性格的过程形影相随的。这是一个由粗至精、由表及里的创造过程，也是一个对传统表演艺术不断进行批判、继承、发展和丰富的过程。行当的形成和发展既然有它产生的具体历史条件，就必然会由于时代的发展而逐渐显露出它的局限性，也必然要求它随着戏曲所要表现的新的生活内容而变化。当前，在戏曲反映现代生活的题材中，具有新的思想风貌和新的道德情操的社会主义新人已大量地涌向戏曲舞台，对戏曲演员来说，根据表现新的生活、新的人物的需要，正确运用并发展传统行当的艺术经验，是提高现代戏表演艺术的重要环节之一。

行当的作用如下：

①舞台形象作为审美的对象，分行的方法有助于开门见山、单刀直入地表现特定人物的性格特征，是帮助观众认识人物性格本质的一种比较直观的形式。戏曲舞台上许多脍炙人口的艺术形象如关羽、周瑜、白娘子、穆桂英、张飞、曹操、汤勤等，只要一出场，几乎不用太多的介绍，观众就能从外部造型上对他们的身份、地位、性格、气质乃至品性的善恶、美丑等各方面有一个鲜明的印象，有着强烈的剧场效果。

②在戏曲表演中，没有抽象的程式，只有带一定行当特色的程式。唱、念、做、打，生旦净丑演来各有异趣，造型准确，风格鲜明。因此，行当可以作为戏曲演员进行形象创造的造型基础。

③表演艺术是集创作者、创作材料和创作成品于一身的艺术。就演员作为创作材料而言，没有纯粹处于自然形态的戏曲演员，只有从属于一定行当的戏曲演员，每个戏曲演员至少必须掌握某一行当的表演程式、技术和手法，才有可能进入具体形象的创造。从这一点说，行当又是戏曲演员的专业分工。这种专业分工是戏曲表演发展到一定高度的产物，而这种分工一经形成，又使戏曲演员有可能和有必要去专门从事某个行当或某一类人物形象的钻研和创造，转而又促进了演员专业技巧的提高。