苏武牧羊的故事讲述了公元前100年，中郎将苏武奉命出使匈奴，因政局动荡被扣留。匈奴贵族试图通过威胁利诱让苏武投降，但苏武坚贞不屈，被流放到贝加尔湖边牧羊，手持象征汉朝的符节，誓言公羊产子才肯回国。他在恶劣环境中坚守了十九年，期间忍受了无尽艰辛。直到公元前81年，匈奴内乱，汉昭帝继位后，苏武才得以被释放，回国后被尊为麒麟阁十一功臣之一，彰显其高尚节操。

起初，苏武在匈奴被逼迫臣服，但他的拒绝和坚毅使单于感到敬重。单于企图通过流放和艰难生活动摇苏武的信念，然而苏武以节操为重，宁死不屈。在贝加尔湖的孤独岁月里，苏武与使节和羊群为伴，凭借顽强的毅力和信念度过了漫长的时光。匈奴内乱后，汉朝使者揭露了苏武的生存状况，单于被迫释放了这位忠贞的使者，苏武在历经十九年后终于回到了祖国，被民众视为英雄。

班固在《汉书·苏武传》中详细记载了这段传奇，苏武的故事成为了忠诚与坚韧的象征，他的事迹在后世广为流传，成为汉朝历史中的重要篇章。班固本人则是东汉时期的杰出史学家和文学家，他的家族背景和学术贡献同样值得铭记。