分子在化学反应中可以分解成原子。有的分子由1个原子组成，如氩、氙；有的分子由多个原子组成，如氧、硫。多数分子是由不同元素的原子组成的，如水、二氧化碳。任何纯净物都有固定的化学组成，也就是说元素的种类及元素的质量比是一定的，因此化学上常用元素符号来表示物质的组成。用元素符号来表示物质组成的式子叫做化学式。如O2、H2O、CO2分别表示氧气、水、二氧化碳的组成。化学式中各原子的原子量总和叫做式量，如H2O的式量=1×2+16=18。

“原子”这一术语是希腊文“不可分割的”意思。早在公元前5世纪，希腊哲学家德谟克利特就已经提出原子的概念，认为一切物质都是由不可分割的小微粒——原子构成，但缺乏科学实验的验证。经过十几个世纪的探索，17世纪～18世纪，科学家通过实验，证实了原子的真实存在。19世纪初英国化学家道尔顿在进一步总结前人经验的基础上，提出了具有近代意义的原子学说。这种原子学说的提出开创了化学的新时代，它解释了很多物理、化学现象。

在化学反应中，分子可以分成原子，但原子却不能再分。在化学反应中分子发生了变化，产生了新的分子，而原子依旧是原来的原子。因此，化学上把原子定义为：原子是化学变化中的最小微粒。

原子是肉眼看不见的微粒，假如把1亿个原子排成一行，也只不过才有1厘米长。原子虽小，但有质量。例如，1个氧原子质量约为2.656×10^(-26)千克，1个氢原子质量约为1.674×10^(-27)千克。原子和分子一样，处于不断运动之中，同种原子的性质相同，不同种原子的性质不同。