神灵城隍，相传是古代城池的保护神，道教称为“剪恶除凶，护国保邦”之神。旱时降雨，涝时放晴，以保证老百姓五谷丰足。城池与百姓的生存密切相关，所以城隍是由最初的护城沟水渠之神而转化为城市的守护神——城隍神，后来城隍被人神化，人们又把故去的英雄或名臣立为当地城隍神灵，希冀他们的英灵能像他们生前一样护佑百姓，打击邪恶。
最早有记载的城隍神灵为吴湖城隍，建于三国吴赤乌二年（239）。唐代以后城市崛起，经济发达，凡有城市的地方就建有城隍庙，庙里供奉着城隍神灵，这样城隍的信仰就更为普遍。到明太祖洪武三年(1370)，朱元璋正式规定各府州县必须祭祀城隍神灵。这样，城隍由民间俗神演变成为天下通祭的高级神祗。又由于城隍庙内多供奉道教神像和民间俗神，所以人们又习惯将城隍庙归属于道教寺庙。
明朝洪武年间，朱元璋曾大肆抬举城隍，为各地的城隍封爵位，建神庙，配以陈设、饰品等等，京都等较大城市的城隍在百官中除皇帝本人以外级别最高。各府的城隍为正二品，与吏、户、礼、兵、刑、工等六部尚书的等级相同。各州城隍为二品，县城隍为四品。
在建京都城隍庙时，朱元璋还下令神像要为木雕像，刷上红漆，迎神像入庙时，要用王者仪仗，他自己还亲自写文告示天下。并诏示天下府、州、县重建城隍庙，规格要与当地的官府正衙相同，甚至连几案也要相同，这样，各地方政府就有了“阴”、“阳”两个衙门。明太祖还命令大臣们专门撰写文章颂扬城隍。这是为什么呢？传说明太祖朱元璋出生在土地庙里，而土地神是城隍神的下级，他感恩城隍和土地神，所以才有这样的举动，其实也并非全是这样。当初，朱元璋曾对大学士宋濂明确说道:“朕建造城隍神庙，使人知畏，人有所畏，则不敢忘为。”原来朱元璋只不过是为了震慑臣民，为他的皇权服务。
传说，热河这个地方的城隍神是康熙帝的一位皇子，乾隆帝的叔叔，名叫允礼。
允礼，是康熙帝的妃子纯裕勤妃于康熙三十六年（1697）所生。排行十七皇子，他自幼聪明稳重。九岁后常随康熙帝到承德避暑山庄及塞外巡视，他勤奋自律，不参与皇子之间的皇权之争，深得康熙帝的喜爱。雍正元年，他被封为果郡王，管理藩院事。雍正皇帝认为他实心报国，操守清廉，于雍正六年进封他为亲王。因为，允礼身体较弱，雍正帝便命他在其私邸中办理政务，隔十日左右进宫一次，这在当时是一种不寻常的特殊照顾。雍正帝临终时城隍，又命允礼辅政。乾隆继位，允礼任总理事务，管吏部。他秉性忠直，深受乾隆帝的赏识，直到乾隆三年二月的时候去世。乾隆帝万分悲痛，亲临办理丧事。因允礼无子，乾隆皇帝便把雍正第六子弘瞻过继给他作为儿子。乾隆皇帝时常思念这位忠君叔父，以至于几十年后还常常想起，依恋之情十分厚重。热河当时是直隶辖区，任总督兼工部尚书的大臣周元理得知皇上这份悲伤的心情。一天，他就在避暑山庄淡泊敬城殿，奏请皇上，说热河现已成为一个规模不小的都市，又离京师较近，何不建一座城隍庙，既附合皇家礼制，又可安慰神灵，乾隆皇帝听了大臣奏请，若有所悟：热河这地方自皇祖建立山庄以来，不断繁荣，人口越来越多，且风调雨顺，百姓安宁富足，这一定是有一位善神在默默地不记功名的保佑着大清王朝，保佑热河这方土地的缘故。于是他就批准了督臣的奏请，随即从国库拨出银款，组织技术精湛人员立即营建施工。不久，新庙落成了，乾隆皇帝感念他的叔父允礼忠心辅国佑帝之恩，就封他为热河城隍神灵。庙内建筑等级陈设均按帝王的标准来安排。城隍神像为金脸、金袍、端严慈祥一副帝王像。由于热河地方是当时清朝的第二个政治中心，北京是清王朝夺取天下掌握皇权的象征，而承德才是清王朝特别是在康、乾兴盛时期建造的纯正的清朝京城，可见，热河城隍神的地位是十分显赫的。
每座城市都有该城的城隍庙。但是，因为城隍爷是人们心目中的阴间长官，所以很多地方的城隍爷常以当地去世的英雄或名臣来充任。老百姓希望他们的英灵能和生前一样护佑百姓，除暴安良。例如北京的城隍爷有文天祥、杨椒山。文天祥是南宋忠臣，这是人所共知的。杨椒山是明代大臣，因弹劾奸相严嵩，被捕入狱，死于昏君奸臣之手。
杭州城隍爷是周新，周新在明朝永乐时任浙江按察使，铁面无私，人称“冷面寒铁”。后遭奸臣污陷而死。南宁、桂林的城隍爷是苏缄，浙江绍兴的城隍爷是庞元，这些人都是忠臣良将，对百姓宽厚仁慈。郑州的城隍叫纪信，在刘邦被项羽围困期间，他扮刘邦假降，刘邦则趁机冲出城门。纪信后来被项羽焚烧致死，百姓念其忠烈，尊其为郑州城隍。
最使人感兴趣的是上海的城隍爷，近百年来，供奉在上海城隍庙大殿中的“三城隍”都是大有来头的名人。上海老城隍庙原为霍光神祠，供奉的是东汉名将霍光神主。上海建城隍庙，相沿成习，霍光成了上海资格最老的城隍爷。
秦裕伯是元末明初河北大名人，曾在上海住过。传说他是一个孝子，因其母亲感叹自己从未见过金銮殿，于是，他就为母亲专门建了一座像金銮殿的建筑。可是却被人告了密，皇帝派员来查，他就连夜将殿改成金山神庙，这才躲过了一场灾祸。清军南下时，遭到上海地区人民的强烈抵抗，清军将领原来准备屠城的。可是在屠城的前夜，清军将领梦见了秦裕伯，秦裕伯警告他们不准杀人，清军这才取消了屠城计划。因为秦裕伯“显灵”，救了全上海的百姓，所以被上海的百姓列为城隍爷。上海人还有第三位城隍爷，1937年抗日战争爆发后，市民从“陈公祠”中请出了1842年第二次鸦片战争中血染吴淞口、在吴淞炮台战死的江南提督陈化成的神像。当年被供奉在大殿后的陈化成塑像，被民间雕塑家塑成满面火红、神采飞扬、目光炯炯、栩栩如生的英雄形象。