每一座城市中的钟鼓楼，象征着时间的长久守护者。在过去，居民们依据敲鼓撞钟的声音来标定时间的流逝，这种传统称作“晨钟暮鼓”。每天夜晚直至清晨，从“定首敬梁更”到“亮更”（亦称为五更），都是以先击鼓后撞钟的方式宣告时间的更迭。深夜的二更到四更，则仅有鼓声而不闻钟声。这样的报时方式，将一天分为五个时辰。

钟鼓楼作为报时的重要设施，通常位于城市的中心地带，以便钟声和鼓声能够均匀地传遍城市的每一个角落。它们的设计不仅考虑了声音的传播效果，还寓意着“居高声自远”，希望报时的声音能够传遍远方。西安鼓楼北面的牌匾上刻有“声闻于天”四个大字，表达了让天上也能够听到的愿望。

在古城中，无论是粗犷豪迈的唐代长安、元明清的北京、或是北宋的“东京”开封、六朝古都南京，钟鼓楼都是不可或缺的城市元素。现今全国各地仍存的钟鼓楼约有30余座，它们大多是在明清时期形成的，部分经过了后人的修缮和重建，依然屹立在历史的长河之中，见证着时代的变迁。