刘盆子在绿林军拥立刘玄为帝后，赤眉军首领樊崇寻求独立，意图另立真正的汉室后裔为帝，以抗衡刘玄并提升自己的地位。他从自己的军队和民间挑选出70多名皇族后裔，最终选定刘孝、刘茂和刘盆子三人。决定权落在抓阄上，15岁的刘盆子意外成为皇帝，尽管他只是个放牛娃，起义军将领们对他下跪称臣。

刘盆子虽被立为皇帝，实际掌控权却在樊崇手中。他经常逃出樊崇的管制，樊崇则将其关在屋中。樊崇为避免双帝并立，攻破长安，活捉刘玄。尽管刘恭劝说刘盆子退位保命，但起义军将领坚决反对，刘盆子最终只能无奈接受傀儡身份。

27年，汉光武帝刘秀平定赤眉军，对刘盆子颇为同情，让他在刘良手下任职。刘盆子最终过上了相对安稳的生活，他的皇帝生涯仅仅持续了两年多，期间更多的是作为权力斗争的牺牲品。