里海是世界上最大的咸水湖，而中国最大的咸水湖是青海湖。里海位于中亚西部和欧洲东南端，被高加索山脉所环绕，其海域狭长，南北长约1,200千米，东西平均宽度为320千米。它的面积约为386,400平方千米，比北美五大淡水湖的总和还要大。里海的湖岸线长达7,000千米。有130多条河流注入里海，其中伏尔加河、乌拉尔河和捷列克河是主要的注入河流，它们的水量占到总注入水量的88%。里海拥有50多个岛屿，但大部分面积较小。

里海的海盆大致分为北部、中部和南部三个部分。北部是平坦的沉积平原，平均深度在4至6米之间。中部是不规则的海盆，西坡较陡，东坡较缓，水深在170至788米之间。南部则较为凹陷，最深处达到1,024米。里海的平均水深为184米，湖水蓄积量达到7.6万立方千米。每年，里海的表面蒸发量达到1,000毫米。

在过去数百年中，里海的面积和深度经历了多次变化。里海为沿岸国家提供了优秀的水上运输条件，沿岸设有多个港口，一些港口与铁路网络相连，火车可以直接驶入港口，方便乘客和货物上下船。