油画作为一种艺术形式，起源于600年前的欧洲，尤其在15世纪，荷兰人对其进行了创新，将之前的蛋彩画发展为油画。油画的特点在于使用亚麻子油调和颜料，能在布或木板上绘制出丰富且逼真的色彩，颜料干后颜色不变，覆盖力强，可逐层描绘出立体感。起初，油画主要用于宗教服务，成为西方绘画的核心，至今大部分留存的艺术作品皆为油画，包括壁画也主要采用油画技法。

油画的发展历程可以划分为古典、近代和现代，每个时期都受时代艺术思想和技法影响，呈现出独特风貌。古典油画时期，文艺复兴时期的人文主义影响了艺术家们，他们开始描绘现实生活中的人物和场景，注重写实和构图科学，如达·芬奇的《岩间圣母》和尼德兰画家的细腻刻画。意大利的提香则通过色彩表现力丰富画面，17世纪，油画种类丰富，各地画家根据社会背景探索不同的风格，如卡拉瓦乔强调光感对比，伦勃朗通过光与暗的对比刻画人物精神状态。

19世纪，油画色彩发生变革，康斯特布尔和德拉克洛瓦的色彩运用影响深远，印象主义画家则采用色光混合原理，强化色彩的纯粹表现力。19世纪末，油画艺术观念的革新使得艺术家们不再局限于模仿自然，而是将油画形式作为自我表达的媒介，如梵高、高更和塞尚的作品标志着油画风格的剧变。

古典油画以其手工制作的精致和贵族气质著称，古典主义和学院主义在构图、比例和秩序上追求完美，如拉斐尔和安格尔的作品体现了这些原则。然而，随着艺术观念的发展，油画与其他材料的融合，使其在西方画坛的地位逐渐受到挑战。