核素，简单来说，是指一个原子，它由特定数量的质子和中子组成，决定了其独特的原子质量。例如，碳-12核素有6个质子和6个中子，而碳-13核素则有6个质子和7个中子。元素根据其核素种类的多样性可以分为单核素元素和多核素元素，比如氦、氟等20种元素为单核素，而氧则有三种不同的核素。质子数为偶数的元素往往有多个稳定核素，而奇数质子的元素通常只有一个。核素的质量小于单独质子、中子和电子的质量总和，并由质谱仪精确测定，通常能测到7位或更多位有效数字。

核素的表示通常为AZX，其中X代表元素符号，Z是原子序数，A是质量数，A-Z等于中子数。例如，AX就可以代表核素。科学研究发现，稳定性核素有一定的核子总数限制（通常小于209），而且中子数与质子数之间的比例通常在1至1.5之间。超过这个范围或比例不适宜的核素，往往不稳定性并可能发生衰变，如α衰变、β衰变等，产生新的核素，直到稳定状态。因此，核素不仅是原子的基本构成单位，还与元素的稳定性密切相关。