“以攻代守”是诸葛亮生前定下的国策，对姜维来说，北伐也是自保的必要手段。原来，诸葛亮病故后，蜀汉政治腐败，无以复加。刘禅宠信宦官黄皓，董允死后，朝中再也没人能制住黄皓。姜维曾想除去黄皓，却被刘禅护住。黄皓当然对姜维恨之入骨，屡屡想夺去姜维的兵权，然后加以谋害。姜维岂能不知其中的利害？当然不敢放弃兵权。而保住兵权的唯一方法就是领兵出战。所以，费祎劝姜维“只宜待时，不宜轻动”时，姜维才会说出“人生如白驹过隙”这个成语，寻找一切机会北伐。

姜维的计划是，在麴山（也作曲山，在甘肃岷县东一百里）前连筑两城，由句安、李歆把守。然后连结羌人，一起进兵。羌人反复无常，姜维吃羌人的亏不少，这次也不例外。果然，魏军没有给他通盟羌人的时间，郭淮、陈泰率兵猛攻麴山两城，先断汉中粮道，后来更是截断城外水流，城内无水，危在旦夕。李歆冒死突围求救，姜维与夏侯霸商议，夏侯霸建议用“围魏救赵”之计，攻打雍州城，迫使魏军回救。不料陈泰将计就计，陈泰领兵到牛头山迎击姜维，郭淮领兵到洮水断绝蜀兵粮道。姜维久攻不下，听说郭淮大军断了粮道，慌忙撤兵。麴山城中的蜀军等不来救兵，只好降魏。这样姜维北伐以惨败告终。

兵败牛头山是演义中记录的姜维第一次北伐，演义中所说的姜维九伐中原实际是十一次，兵败牛头山这一次也并非他第一次北伐。演义中说，“秋八月，先差蜀将句安、李歆同引一万五千兵，往麴山前连筑二城……”接下来，被魏军断了水源，这个好理解。因为这里本来就属于渭河流域的上游，属于半湿润区向半干旱区过渡地带，河流水量本来就不大。加上此时是秋天，八月相当于公历9月多，雨季早已结束。蜀军麴山前筑的城地势高，被截断水源再正常不过。

但演义中说，“是夜北风大起，阴云布合，天降大雪，因此城内蜀兵分粮化雪而食。”这种情况有无可能发生呢？我们看一看全国初雪时间地图。

从图上看，甘肃东部一带的初雪时间是10月到11月，9月是很难下雪的。即使考虑到三国时期是中国历史上气候的冷期，初雪时间比现在要早，如果真的如演义中所描写的那样，北风大起，说明这是一场强冷空气来袭，带来一场大雪倒不是绝无可能。但冷空气过后，没有持续的水汽供应，大雪很难持续。所以蜀兵“分粮化雪而食”一天两天或许可能，长时间绝不可持续。

实际上，兵败牛头山这一场仗在历史上确有其事，但进程与演义中的记载有所差异。

据《三国志·魏书·陈泰传》：嘉平初，“蜀大将军姜维率众依麴山筑二城，使牙门将句安、李歆等守之，聚羌胡质任等寇逼诸郡。征西将军郭淮与泰谋所以御之，泰曰：‘麴城虽固，去蜀险远，当须运粮。羌夷患维劳役，必未肯附。今围而取之，可不血刃而拔其城；虽其有救，山道阻险，非行兵之地也。’淮从泰计，使泰率讨蜀护军徐质、南安太守邓艾等进兵围之，断其运道及城外流水……维惧，遁走，安等孤县，遂皆降”。