每逢9月，往往是学子们入学的时节。尤其对于新生而言，入学一环更具有非凡的意义。至少从汉代以后，入学礼和成人礼、婚礼、葬礼就已经并列为人生四大礼，受到了格外重视。这也难怪，无论是进入私塾，还是进入学堂，孩童们开启读书识字、背经诵史的历程，第一步便是入学。因此，围绕入学也产生了一系列庄重的仪式，且都含有深刻的寓意。
古人送小孩去私塾或学堂读书，大多是在四岁至七岁，称为开书、破学或破蒙。开学的日期并不固定，一般来说要尽量绕过农忙时节。有的地区是春夏务农，冬入学，有些地区则选择八月退暑之后开学，这和我们今天的秋季入学最为接近。进入学堂之前，家人要先给小孩置办学习用品，条件较好的家庭还会配备书童等服务人员。《红楼梦》记载贾宝玉读书的时候，茶壶盖碗、手炉脚炉等一应俱全，另有四个小书童陪伴和年长者在旁边看护。当然，贫寒之家能够出得起学费已属不易，除了笔墨纸砚，其他物品也就无力负担。
小孩们离开家门、来到私塾或学堂之后，在教书先生们的安排下，开始亲身参与开学礼。开学礼的仪式流程来自于《礼记》等书的相关要求，分别是：
正衣冠
把自己收拾干净，才能读书做事
《礼记》规定说：礼义之始，在于正容体、齐颜色、顺辞令。换成现在的话就是，要把自己收拾干净，不能嬉皮笑脸，才能读书做事，新生入学尤其如此。小孩们把衣冠、容貌打理得有条不紊，既相当于理清了思路，同样也是对先贤、老师的尊敬。老师还会让大家站起来，逐个检查，有衣冠不整或者脸没洗干净的顽童，马上责令整改。
行拜师礼
磕头拜师之外，还要准备学费和束脩
小孩一旦入学，就和老师们结下了剪不断的关系。正所谓一日为师，终身为父、师徒如父子，都能看出老师的重要性。但孩子们在向老师行礼之前，还要跪拜一位更重要的老师，那就是大成至圣先师孔子。当然，学堂的老师们也要跟着一起拜，通常是对着孔夫子的排位，行三跪九叩礼。拜完孔子，孩子们继续向自己的老师磕头，只需要一跪三叩就行。
磕头拜师，可以说给足了老师们面子，但毕竟这只是空头荣誉，所以还有更为实在的送礼环节。送礼包括两项，一是基本的学费，二是其他的物资。古代的私塾、学堂，类型不完全一样：有些家境不错者聘请教师到家中，为族人子弟教书;大部分的普通家庭，则是乡里乡亲们自发组织起来，借助寺庙、祠堂等场所，请老师来授课，所以学费也没个定数，往往是量力而行。这种学费，雅名叫作束脩或贽见礼。
《儒林外史》曾提到一个叫周进的人，被乡民们请去当私塾教师，也收到了各家送来的学费。结果打开一看，真是多少不齐，有整有零，只有荀家是一钱银子，另有八分银子代茶，其余有三分的，有四分的.，也有十来个钱的，合拢了不够一个月饭钱。
除了这种学费，还有些条件不错的家庭为了图个好彩头，向老师表达一下心意，送点儿名字吉利的土特产，借机也希望老师多关照一下自己的孩子。此类送礼，有时也被当作束脩，但并不像学费那样每人都需要交。土特产的类目繁多，基本的六样是：芹菜，寓意学生勤奋好学、业精于勤;莲子，因其心苦，代表老师苦心教育;红豆，象征鸿运当头;红枣，希望学生早日高中;桂圆，寓指功德圆满。另外还有干瘦肉条，代表学生的诚心实意。
净手净心
好好洗手，才能专心学习
磕完头、送完礼之后，学生们未免已经衣冠不整、风尘仆仆，所以还会被提醒正衣冠。不仅如此，老师们把提前准备好的脸盆拿出来，里面注满清水，让学生们逐次把手放入盆中，手心手背来回洗，洗净之后拿毛巾擦干。这可不是一次普通的洗手，而是寄希望孩子们以后能够专心致志，心无旁骛地读书学习。
开笔礼
入学礼中最重要的部分
上面提到的几种仪式中，都还没怎么看到笔墨的影子，其实都是为了最后的开笔礼做铺垫。开笔礼是学生入学礼中最重要的部分，通常包括朱砂开智、击鼓明志、描红开笔、拜笔师等环节。
朱砂开智，是指老师拿着蘸有红砂的毛笔，在学生眉心处画一个小点儿，就如同人脸上的痣，取其与智谐音，寓意开通智慧。
击鼓明志来源于《学记》，其中曾提到入学鼓箧，孙其业也。意思是说，学堂以敲鼓为令，学生听到鼓声后，就要打开书包，读书听讲。把击鼓明志专门当作入学礼的一个重要环节，既是让学生们提前适应这种氛围，也是引起大家对读书的重视。
描红开笔，是指老师带着同学们写下人生的第一个字，一般都是人、一等简单字。
最后是拜笔师。据说秦国的大将军蒙恬发明了毛笔，所以被视为毛笔制造业的祖师爷，进而在一些私塾、学堂里面也受到尊奉。完成了上面这一系列程序以后，学生们便开始准备上第一堂课。毕竟都是些不太懂事的小孩子，所以并没有地方长官以及教师发表开学致辞的环节。
但还有另外层次的学生开学，就少不了县官、学政们讲话训导。在州、县科举考试时能够考取秀才者，便有机会进入县级学府，称为入泮。入泮之前，先换好统一的学服，进而入泮池，拜笔、拜先师孔子、拜自己的恩师。随后县级的官员也会到来看望，发表语重心长的讲话，勉励学子们读书报国。
有意思的是填写亲供，类似于今天的入学登记表，内容包括姓名、籍贯、身高、肤色、有没有留胡须等等。之所以要填得如此详细，主要是当时没有照片可以提供，而且为了防止以后科举考试时有人冒名顶替。
当然，学生入学礼另有其他多种不同的层级和情形，如考中进士者入太学、皇族子弟开学等等，场面自然更为热烈，出席的来宾身份也更高贵，但其流程则多是依照《礼记》等传统经典，并没有太大差别。