海上丝绸之路是陆上丝绸之路的延伸，又被称为香料之路、陶瓷之路，形成于秦汉时期。海上丝绸之路起点位于中国福建泉州市，形成主因是因为中国东南沿海山多平原少，且内部往来不易，因此自古许多人便积极向海上发展。

丝绸之路是当时对中国与西方所有来往通道的统称，实际上并不是只有一条路。除了陆上交通以外，还有一条经过海路到达西方的路线，这就是所谓的 海上丝绸之路。海上丝绸之路不仅仅运输丝绸，而且也运输瓷器、糖、五金等出口货物，和香料、药材、宝石等进口货物，陶瓷为主要出口物品。