在C语言编程中，"extern"关键字起着至关重要的作用。它的主要功能是声明一个变量或函数的存在，即使在当前编译的源文件中并未定义，其他文件也能通过它来引用。当你在声明变量时添加"extern"，就告诉编译器这个变量在别的源文件中已经有定义，只需要包含相应的头文件即可使用。这样做的好处在于，可以实现模块化编程，提高代码的复用性和可维护性，使得变量的生命周期跨越多个文件，增强了代码的灵活性和组织结构。

简单来说，extern就像一个指针，它指示了变量的位置，但并不实际创建或初始化它。当你在另一个源文件中看到这个extern声明的变量时，它不会立即占用内存，而是等待在某个已知位置的定义。因此，使用extern的关键是确保在所有需要使用该变量的文件中，至少有一个地方提供了其完整定义，以避免链接时的错误。

总结来说，extern是C语言中用于实现文件间变量共享和链接的关键机制，通过合理使用，可以增强代码的可扩展性和协调性。