公元3世纪左右，汉字传入朝鲜，后来朝鲜开始用汉字的音和意来记录朝鲜语，这种文字被称为“吏读文”。

1446年，朝鲜国王世宗大王李祹与其子文宗大王李珦主导创制了朝鲜文字，称为“训民正音”，也被称为谚文，现今多称其为韩文、韩字、朝鲜文、朝鲜字。此文字共有28个字母，其中元音字母11个，辅音字母17个。

朝鲜语的语音结构相对简单，每个训民正音代表一个音节，每个音节最多有四个音素；每个字的结构最多由五个字母组成，拼成方块字，便于与汉字同时使用。

训民正音最初被称为“谚文”，意为“俗语文字”，相对于汉语而言，朝鲜语被称为“谚”或“谚语”。此名称广泛使用至近代朝鲜的日治时期。

在训民正音发明之前，朝鲜使用“吏读文”这种特殊文字形式，借用汉字的音和义来标记朝鲜语。据说此文字形式由新罗时期神文王时期的鸿儒薛聪所创。

实词多使用汉语词，这些词在朝鲜语句子中按语序添加用汉字标记的语法意义附加成分，这些附加成分在朝鲜语中称为“吐”。吏读文曾和汉字长期并用，朝鲜文创制后，这三种书面形式同时使用，直至19世纪末。现存的吏读文献，如碑文、《大明律直解》和一些文书契约等，是研究古代朝鲜语的珍贵资料。

吏读文的一种形式称为“吏札”，它有自己的创造的助词、词尾等，主要用于政府书面语。如《大明律》即中国明朝的律例，朝鲜人用吏读的形式翻译为：“凡官吏亦（토读가），擅自离职役为在乙良（하면는），笞四十为乎矣(하오되)。”